Wissenschaftler haben Berichten zufolge die ersten künstlichen menschlichen Embryonen ohne Verwendung von Spermien oder Eizellen entwickelt, was erhebliche ethische Fragen aufwirft.
Die Tage oder Wochen alten synthetischen Embryonen könnten bei der Erforschung der frühesten Phasen der menschlichen Entwicklung helfen und eine Erklärung für Fehlgeburten liefern.
Niemand schlägt derzeit vor, sie zu einem Baby heranwachsen zu lassen.
Die Diskussionen darüber, wie sie moralisch und rechtlich gehandhabt werden sollten, sind jedoch hinter den raschen Fortschritten zurückgeblieben.
Das Feld muss "vorsichtig, sorgfältig und transparent vorgehen", so Prof. James Briscoe vom Francis Crick Institute, um eine "abschreckende Wirkung" auf die Öffentlichkeit zu verhindern.
Auf der Jahrestagung der International Society for Stem Cell Research wurde die Schaffung künstlicher menschlicher Embryonen angekündigt.
Künstliche Embryonen werden auch als "Embryomodelle" bezeichnet, weil sie Embryonen ähneln und keine exakten Nachbildungen für Forschungszwecke sind.
In den Labors von Prof. Magdalena Zernicka-Goetz am California Institute of Technology und an der University of Cambridge wurden die Arbeiten durchgeführt.
Viele Forscher zögern, sich zur Bedeutung der Berichte zu äußern, da die vollständigen Informationen noch nicht veröffentlicht und zur wissenschaftlichen Überprüfung zur Verfügung gestellt wurden.
Das Prinzip ist jedoch, dass anstelle einer Verschmelzung von Ei- und Samenzellen Stammzellen verwendet werden, um künstliche Embryonen zu schaffen.
Aus Stammzellen kann sich jeder Zelltyp im Körper entwickeln, und wenn sie in idealer Weise stimuliert werden, können sie sogar dazu gebracht werden, sich zu Embryonen zu entwickeln.
Dieses Kunststück wurde bisher noch nie mit menschlichen Ressourcen vollbracht. Trotzdem sind sie nicht wirklich "synthetisch", denn die ursprüngliche Quelle war eine Laborkultur von Zellen eines echten Embryos.
Das Ergebnis ist nach Angaben von Prof. Zernicka-Goetz verblüffend und wurde vollständig aus embryonalen Stammzellen hergestellt.
Sie hat bereits künstliche Mäuseembryonen geschaffen, die Anzeichen eines schlagenden Herzens und eines sich entwickelnden Gehirns aufweisen.
Doch keine der Schwangerschaften resultierte daraus, dass die chinesischen Wissenschaftler künstliche Affenembryonen in weiblichen Affen einsetzten.
Die künstlichen Embryonen funktionieren nicht genau so wie biologische Embryonen. Außerdem ist nicht klar, wie ihre Verwendung in der Forschung geregelt werden sollte.
Einerseits könnten aus Stammzellen hergestellte Modelle menschlicher Embryonen einen moralischen und leichter zugänglichen Ersatz für die Verwendung von IVF-abgeleiteten [in-vitro-befruchteten] menschlichen Embryonen darstellen", so Prof. Briscoe.
Auf der anderen Seite ist es umso wichtiger, klare Vorschriften und Richtlinien für ihre Verwendung zu haben, je mehr die aus Stammzellen gewonnenen Modelle menschlicher Embryonen den menschlichen Embryonen ähneln. "
In der Forschung an menschlichen Embryonen halten sich die meisten Länder an die 14-Tage-Regel. Diese erlaubt es, eine menschliche Eizelle zu befruchten und den daraus entstehenden Embryo 14 Tage lang wachsen zu lassen.
Diese "Embryo-Modelle" sind jedoch keine echten "Embryonen" und unterliegen nicht denselben Gesetzen. Dr. Ildem Akerman von der Universität Birmingham erklärte: "Diese Ergebnisse legen nahe, dass wir bald die Technologie entwickeln könnten, um diese Zellen über die 14-Tage-Grenze hinaus zu züchten, was weitere Einblicke in die menschliche Entwicklung ermöglichen würde.
"Aber nur weil man etwas tun kann, heißt das nicht, dass man es auch tun sollte. "
Eine freiwillige Reihe von Leitlinien für das weitere Vorgehen wird derzeit von Rechts- und Ethikexperten im Vereinigten Königreich erarbeitet.
Diese künstlichen Embryonen sollen die Forschung über die frühesten Stadien der menschlichen Entwicklung voranbringen.
Prof. Roger Sturmey von der University of Manchester erklärte: "Wir wissen erstaunlich wenig über diese Phase der menschlichen Entwicklung, aber es ist eine Zeit, in der viele Schwangerschaften verloren gehen.
Um Unfruchtbarkeit und frühe Schwangerschaftsverluste besser zu verstehen, werden dringend Modelle benötigt, die uns helfen können, diese Zeit zu untersuchen. " .
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