Die lebhaften Korallenriffe des Roten Meeres sind ein Unterwasserparadies, das eine große Vielfalt an faszinierenden Meeresbewohnern und atemberaubend schönen Fischen beherbergt.
Diese Riffe haben trotz der Auswirkungen des Klimawandels eine bemerkenswerte Widerstandsfähigkeit gegenüber den steigenden Meerestemperaturen bewiesen.
Mit dem rätselhaften Aussterben einer bedeutenden Seeigelart ist jedoch eine neue Bedrohung aufgetaucht, die die Sorge aufkommen lässt, dass dieser wertvolle Lebensraum mehr und mehr von sich rasch ausbreitenden Grünalgen überwuchert wird.
Das könnte katastrophale Auswirkungen auf den Tourismus haben.
In der Nähe der südlichen Stadt Eilat stellten israelische Forscher Anfang des Jahres erstmals ein Seeigelsterben fest.
Die 50 cm langen Abwehrstacheln der stacheligen Kreaturen sind Tauchern und Schnorchlern, die den Golf von Akaba wegen seines kristallklaren Wassers aufsuchen, gut bekannt. Einst bedeckten sie einige der Küstenriffe der Region.
Nach jüngsten Erhebungen wird ein durch Wasser übertragener Parasit für den 90-prozentigen Rückgang im jordanischen Badeort Aqaba, das massenhafte Verschwinden in Ägypten und die Verluste in Saudi-Arabien verantwortlich gemacht.
Dr. Omri Bronstein von der Universität Tel Aviv reicht mir einen toten schwarzen Seeigel mit einem Körper von der Größe und Form eines Tennisballs und sagt: "Wir wissen, dass der Erreger schmerzt.
Er behauptet, es gebe äußere Anzeichen dafür, dass die Stacheln und winzigen Füße der Seeigel durch die Krankheit gelähmt sind.
"Man beobachtet, was wir als Nekrose bezeichnen, bei der Gewebe verloren geht, bis nur noch ein nacktes Skelett übrig ist. Außerdem sterben sie sehr schnell; der gesamte Prozess dauert etwa 48 Stunden. "
Tauchervideos zeigen, wie Raubfische infizierte schwarze Seeigel ohne ihre schützenden Stacheln schnell verzehren.
Fische und menschliche Aktivitäten, insbesondere die Schifffahrt, scheinen zur Verbreitung der Krankheit beigetragen zu haben.
Eines der ältesten kontinuierlich überlebenden Riffe der Welt, das des Roten Meeres, von dem angenommen wird, dass es über 5.000 Jahre alt ist, könnte erhebliche ökologische Auswirkungen erfahren.
Die Seeigel sind wichtig für das Wachstum und die Ansiedlung von Korallenlarven und verhindern, dass Algen eindringen und das Sonnenlicht blockieren, indem sie es fressen.
Omri Omessi, ein in Eilat ansässiger Meeresinspektor der israelischen Park- und Naturbehörde, sagt, dass Korallen und Meeresalgen ständig um Platz konkurrieren.
Sobald die Seeigel verschwunden sind, werden sich seiner Meinung nach die Meeresalgen viel schneller ausbreiten: "Meeresalgen können sich viel schneller ausbreiten als Korallen. Wir wissen, dass sich Korallen durchschnittlich 1 cm pro Jahr ausbreiten können. An einem einzigen Tag können Meeresalgen 1 cm wachsen."
Er erzählt eine persönliche Geschichte über einen Tauchurlaub in Nuweiba, Ägypten, das etwa 80 Kilometer südlich liegt, nachdem er begonnen hatte, das Verschwinden der schwarzen Seeigel im hohen Norden des Golfs von Akaba zu verfolgen, um zu zeigen, wie schnell sich die Krankheit ausgebreitet hat.
Er erinnerte sich daran, dass er dachte, "es könnte alles in Ordnung sein", als er in Ägypten Tausende von schwarzen Seeigeln sah.
"Doch zwei Wochen später warnten mich die Einheimischen, dass ich keinen einzigen Seeigel mehr sehen würde, wenn ich nach Nuweiba zurückkehrte. Das ist unglaublich gewalttätig. Es geht extrem schnell. "
Dr. Mahmoud Hanafy, ein Meeresbiologe an der Suez Canal University, hat seine eigenen Forschungen weiter südlich an der ägyptischen Küste des Roten Meeres durchgeführt.
Er erzählt mir, dass man früher leicht 20 bis 30 pro Quadratmeter finden konnte. "Jetzt ist der Schwarze Seeigel aus allen Regionen verschwunden, die ich untersucht habe, von nördlich von Hurghada bis südlich von Marsa Alam. Ich war nicht in der Lage, irgendwelche Exemplare zu finden. "
Dies deutet seiner Meinung nach darauf hin, dass die Art in diesem Gebiet möglicherweise ausstirbt.
Auch in anderen Ländern in der Nähe ist es zu einem bedeutenden Sterben gekommen. Dazu gehören Saudi-Arabien, das 113 Stellen entlang seiner ausgedehnten Küstenlinie überprüft hat, und Jordanien, das 13 Stellen untersucht hat. Saudi-Arabien hat seine Ergebnisse jedoch noch nicht veröffentlicht.
Nach Berichten über Seeigelsterben in der Nähe von Muscat in Oman wurde die Sorge geäußert, dass sich der Trend auf den Arabischen Golf ausweiten könnte. Auch vor der somalischen Küste des Indischen Ozeans wurden der BBC Verluste gemeldet.
Bezüglich der möglichen Auswirkungen gehen die Meinungen auseinander.
Wissenschaftler in Ägypten und Jordanien, mit denen ich gesprochen habe, betonen, dass ihre Riffe noch nicht unter dem Verschwinden der Seeigel zu leiden scheinen. Sie weisen darauf hin, dass die Korallen noch von anderen Meeresbewohnern unterstützt werden.
Einige Experten befürchten, dass sich das, was vor 40 Jahren in der Karibik geschah, als ein Krankheitserreger bis zu 99 Prozent einer eng verwandten Seeigelart auslöschte, wiederholen könnte. Ein aktives Korallenriff verwandelte sich in einen Algenschwarm.
Sie behaupten, dass die Auswirkungen im Roten Meer bis zum Winter, wenn die Algen natürlich blühen, nicht offensichtlich sein könnten.
Im Labor von Dr. Bronstein in Tel Aviv wird nach der genauen Ursache für das schwarze Seeigelsterben gesucht. Eine Methode ist die Untersuchung von Umwelt-DNA, die zufällig bereits zum Zeitpunkt des ersten Auftretens des Erregers in den Gewässern vor Eilat gesammelt wurde.
Da es sich um die "Black Box" dieses Ereignisses handelt, wird sie bereits als Schatz betrachtet. Wir müssen sie nur noch entschlüsseln, sagt Dr. Bronstein.
Es gibt noch weitere Anzeichen für Optimismus.
Das Team in Tel Aviv erforscht den Schwarzen Seeigel im östlichen Mittelmeer seit etwa zehn Jahren, seit er als invasive Art aus dem Roten Meer eingeschleppt wurde.
Obwohl diese Populationen, die im Allgemeinen als Schädlinge betrachtet werden, von den jüngsten Todesfällen als erste betroffen waren, gibt es noch einige gesunde Bestände, die als Brutbestand gehalten und schließlich wieder in ihren natürlichen Lebensraum entlassen werden könnten.
Im Golf von Akaba werden ebenfalls einige neu aufgetauchte junge Seeigel beobachtet.
Dr. Bronstein sieht eine ermutigende Zusammenarbeit in dieser politisch komplexen Region, in der Saudi-Arabien und Israel keine formellen Beziehungen unterhalten, während die einzelnen Nationen Maßnahmen zur Bekämpfung der Überfischung und Verschmutzung ergreifen, die beide eine Gefahr für die Korallenriffe darstellen.
Unter Wasser, so Dr. Bronstein, "gibt es die Entfernungen zwischen Israel, Jordanien, Ägypten und weiter südlich nicht wirklich."
Auch wenn die Zusammenarbeit häufig unter Ausschluss der Öffentlichkeit stattfindet, behauptet er, dass die Länder besser kooperieren und Informationen austauschen.
Obgleich es viele Unterschiede zwischen den Nationen gibt, die sich die türkisfarbenen Gewässer des Roten Meeres teilen, zeigt das Schicksal des Schwarzen Seeigels ihren gemeinsamen Wunsch, die Meeresumwelt zu schützen.
