Ein schafsgroßer Dinosaurier, der sich von harten Pflanzen und Bäumen ernährte, könnte nach neuen Forschungsergebnissen aufgrund seiner Ernährung seine Zähne verloren haben.
Rhynchosaurier könnten im Alter verhungert sein, so Forscher der Universität Bristol, die Exemplare aus Devon untersuchten.
Zwischen 225 und 250 Millionen Jahren, während der Trias, bevölkerte das pflanzenfressende Reptil den Planeten.
Es war eine Zeit, in der es viel warmes Wetter und widerstandsfähige Pflanzen gab.
Mit Hilfe von Scans beobachteten die Wissenschaftler, wie sich die Zähne der Tiere bei der Nahrungsaufnahme veränderten und wie neue Zähne hinzukamen, als sie größer wurden.
Der Leiter des Studienteams, Prof. Mike Benton, sagte, er sei "erstaunt" gewesen, zu entdecken, dass die Tiere häufig "ihre Ökosysteme beherrschten".
Die Antilopen oder Schafe ihrer Zeit, fuhr er fort, "hatten jedoch spezialisierte Zahnsysteme, die offenbar an den Umgang mit Tonnen von zäher Pflanzennahrung angepasst waren."
Die Fossilien aus Devon wurden von Dr. Rob Coram gefunden, der sagte, die Studie deute darauf hin, dass die Tiere Probleme gehabt haben könnten, sich ausreichend zu ernähren, nachdem ihre Zähne irgendwann abgenutzt waren.
Obwohl Individuen gelegentlich bei Flussüberschwemmungen verschüttet wurden, seien Fossilien selten.
"So konnten wir eine Reihe von Kieferknochen von Rhynchosauriern zusammenstellen, deren Alter von ganz jungen Tieren, vielleicht sogar Babys, bis hin zu Erwachsenen reichte, darunter auch ein besonders altes Tier, ein Oldtimer aus der Trias, dessen Zähne ganz abgenutzt waren und der wahrscheinlich Schwierigkeiten hatte, jeden Tag genug Nahrung zu bekommen. "
Als das Tier älter wurde, begannen sich neue Zähne und neue Knochen abzunutzen, so Thitiwoot Sethapanichsakul, der die Knochen ebenfalls untersuchte.
"Sie fraßen wirklich zähe Nahrung wie Farne, die die Zähne und Knochen bis auf den Kieferknochen abnutzten", sagte er. "Das bedeutet, dass sie ihre Mahlzeiten im Grunde mit einer Mischung aus Zähnen und Knochen zerkleinerten."
Dr. Coram merkte an, dass die Forschung darauf hindeutet, dass sich die Entstehung neuer Zähne im Laufe der Zeit verlangsamte und der abgenutzte Bereich "tiefer und tiefer wurde".
Die heutigen Elefanten haben eine feste Anzahl von Zähnen, die aus dem Rücken herauswachsen; sobald sie ihren letzten Zahn erreichen, was typischerweise im Alter von 70 Jahren der Fall ist, ist Schluss, sagte der Sprecher.
"Wir glauben nicht, dass die Rhynchosaurier so lange lebten, aber ihre pflanzliche Nahrung war so schwierig, dass ihre Kiefer einfach abgenutzt waren, und es ist wahrscheinlich, dass sie schließlich verhungerten. "
Forscher verglichen Rhynchosaurier aus Devon und spätere Exemplare aus Schottland und Argentinien mit früheren Exemplaren.
Sie konnten nachweisen, dass ihre charakteristischen Zahnmerkmale ihnen eine zweimalige Diversifizierung ermöglichten, zunächst in der mittleren Trias und dann in der späten Trias.
Es scheint jedoch, dass der Klimawandel, insbesondere die Veränderung der verfügbaren Pflanzenarten, es den Dinosauriern ermöglichte, die Herrschaft zu übernehmen, als die Rhynchosaurier ausstarben.
Die Ergebnisse werden im Journal of Palaeontology vorgestellt.
