- Datos recientes muestran que Escocia, más que ninguna otra región del Reino Unido aparte de Londres, ejerce un fuerte atractivo para los inversores extranjeros.
- La agencia de comercio e inversión para Escocia afirma que es responsable de 8.500 puestos de trabajo creados el año pasado, algunos de ellos en grandes fábricas, pero la mayoría en empleos de menor escala atraídos por las universidades escocesas, la experiencia digital y las capacidades de investigación.
- Aunque gran parte del éxito de Escocia es un reflejo de las desigualdades regionales de Inglaterra, existe el riesgo de que la inversión extranjera sustituya al crecimiento de empresas de éxito desde una base escocesa.
La economía escocesa sigue creando empleo gracias a uno de sus motores más potentes. Según la encuesta anual de la consultora empresarial EY sobre esta actividad, Escocia sigue siendo el lugar más atractivo del Reino Unido para la inversión extranjera directa (IED) fuera de Londres.
Ha aumentado su cuota durante cuatro años consecutivos y ha quedado por detrás de Londres en nueve de las 10 últimas encuestas, a pesar de encontrarse en un lejano segundo lugar.
El mayor porcentaje de proyectos de IED, con casi el 14%, se incluyó en el recuento de EY de 126 proyectos de inversión entrante. Según una encuesta realizada a personas que trabajan en el sector de la IED, el 11% de los encuestados afirmó que Escocia era su primera opción en el Reino Unido. El número de proyectos de IED en Escocia aumentó, mientras que el crecimiento en la UE fue sólo del 1% y el Reino Unido experimentó un descenso global del 6%.
Las señales son buenas, pero ¿presagia el optimismo más inversiones en esta dirección?
Edimburgo, Glasgow y Aberdeen se encuentran entre las cinco principales ciudades del Reino Unido fuera de Londres, lo que supone un nuevo triunfo para Escocia.
Alemania, Irlanda, Canadá y Estados Unidos representan más de la mitad de los proyectos, mientras que Estados Unidos contribuye con cerca de un tercio. Y de esos compromisos estadounidenses, una parte considerable recurre a las capacidades de investigación y desarrollo de Escocia o a su experiencia en tecnología digital.
El gobierno escocés y sus agencias, así como el gobierno del Reino Unido, hacen un amplio uso de la encuesta de "atractivo" de EY para promover y defender los resultados económicos de la nación.
Los resultados, en palabras de Adrian Gillespie, "atestiguan el dinámico entorno empresarial que Escocia ofrece a los inversores, incluida nuestra envidiable base de cualificaciones, universidades de categoría mundial, vibrantes distritos de innovación, ambiciosas comunidades empresariales y la extraordinaria calidad de vida que se ofrece".
Trabajamos en estrecha colaboración con las empresas que desean invertir aquí, afirma Vicky Grant, responsable de comercio internacional de Highlands and Islands Enterprise. Les ayudamos a encontrar la ubicación ideal, a encontrar espacio, les asistimos en la contratación y la formación y, con frecuencia, también les proporcionamos ayuda financiera. Además, seguimos colaborando con ellos para garantizarles el acceso a todos los recursos que necesitan para tener éxito. "
Sin embargo, hay una advertencia en la letra pequeña. Estos proyectos pueden ser pequeños, pero también grandes, de gran valor y estratégicamente significativos. Pueden traer muchos puestos de trabajo poco cualificados a lugares con pocas oportunidades de empleo.
Se asocia una amplia gama de puestos de trabajo. Escocia atrajo 10.000 empleos en 2021, frente a los 4.500 del año anterior. El año pasado se redujo a 5.000, es decir, a la mitad. Y muchos de estos proyectos o bien publican cifras de contratación previstas que no se materializan o bien no facilitan ningún tipo de información sobre el recuento de personal.
Scottish Development International acaba de publicar otra forma de ver esto. Scottish Enterprise, gestionada conjuntamente por el gobierno escocés y su agencia, afirma que puede atribuirse el mérito de los 8.500 puestos de trabajo creados o asegurados el año pasado como resultado de sus esfuerzos por fomentar el comercio y atraer fondos.
Nincuenta puestos de trabajo imprimiendo etiquetas para botellas de whisky escocés fueron algunos de los destacados por la viceprimera ministra Shona Robison a principios de este mes. La empresa tiene una historia que se remonta a la década de 1840 en Glasgow, pero ahora es una filial de la empresa italiana Eurostampa, con una nueva instalación y un aumento significativo del empleo.
Las industrias aeroespacial y biotecnológica están produciendo cifras mucho más altas. El gigante farmacéutico Merck anunció a finales del mes pasado la creación de 500 puestos de trabajo en Glasgow y Stirling para la realización de pruebas de medicamentos. A partir de ahora, 1.200 escoceses trabajarán allí.
Es habitual ver ese patrón. Es posible persuadir a las empresas para que amplíen su presencia en Escocia después de haber tanteado algunas inversiones internas. La creación de esas relaciones es un proceso bien engrasado en el que intervienen diversos organismos, a menudo coordinados por Scottish Development International.
Es similar a la forma en que las empresas buscan la siguiente mejor ubicación para expandirse, donde los costes son más bajos, después de haberse comprometido primero con Londres y el sudeste, que suele ser el primer punto de llegada.
Cuando esto ocurre, el Equipo Escocia está preparado con un paquete de incentivos, incluidos los financieros, pero a menudo cierra acuerdos utilizando el poder blando de Escocia, como una partida de golf, un viaje a una destilería cercana para ver cómo se hace el whisky, la historia y el medio ambiente del país, inmuebles más asequibles y sus colegios privados para los hijos de los altos ejecutivos que llegan.
Contrariamente a Merck, muchas de las historias de éxito actuales implican operaciones a menor escala que utilizan la reserva de talento de Escocia para laboratorios de investigación en lugar de grandes plantas o fabricación.
Uno de los inconvenientes es la flexibilidad de la reserva de mano de obra. En Escocia, hay grupos de industrias que garantizan una mano de obra preparada cuando aparece un reclutador; algunos ejemplos son las finanzas, la tecnología financiera, la energía de alto y bajo carbono y el sector aeroespacial.
Además, hay algunos puntos débiles. A los inversores extranjeros les resulta difícil comprometerse con la fabricación a gran escala para el auge de las energías renovables debido a la falta de experiencia en ingeniería y capacidad de fabricación de acero.
Puede que les resulte difícil cumplir sus compromisos de contenido local cuando se instalen todas esas turbinas eólicas marinas si no cuentan con ese ecosistema empresarial bien engrasado y eficaz.
El hecho de que las empresas estén comprando activos británicos tampoco es sorprendente dado lo mucho que ha caído la libra. Hoy en día, los turistas de otros países también consideran que Gran Bretaña es muy asequible.
El consiguiente impacto en la economía no es del todo bienvenido, a pesar de que el "atractivo" de la IED parece ser un desarrollo positivo.
Cuando las empresas son adquiridas por inversores extranjeros, se puede despojar a las empresas escocesas de los cimientos corporativos a partir de los cuales expandirse y ser competitivas internacionalmente.
También existe el argumento de que depender de la inversión extranjera y orientar a las organizaciones gubernamentales para que traigan más de ella anualmente es un pobre sustituto de una estrategia económica nacional, segura de sí misma, basada en el crecimiento de las empresas y en un enfoque centrado en la exportación desde una base escocesa.
El Brexit aceleró el declive relativo de la libra esterlina. Cuando se conocieron los resultados del referéndum, el valor de la libra cayó literalmente de la noche a la mañana. Desde entonces, se ha mantenido mucho más débil que antes en relación con el dólar estadounidense, cayendo casi a la paridad durante el desplome del mercado que provocó el minipresupuesto de Liz Truss/Kwasi Kwarteng el año pasado.
Positivamente, aún no se ha producido un éxodo masivo de inversores extranjeros que ya no pueden utilizar el Reino Unido como base amistosa y, en general, favorable para los negocios, desde la que aprovechar las conexiones sin fisuras a través del mercado único europeo.
El Reino Unido ha recibido algunas inversiones internas para establecer entidades independientes y bases de distribución como consecuencia de la salida del mercado único.
Más a menudo, ha obligado a las empresas británicas a establecer entidades independientes y centros de distribución dentro de la UE para evitar retrasos e interrupciones en el comercio y -especialmente en el caso del sector financiero- para operar dentro de las normas y reglamentos de la UE. El coste del comercio internacional ha aumentado debido a ese proceso.
El impulso del gobierno británico para "subir de nivel" ha coincidido con la onda expansiva provocada por el Brexit. Y es en este punto donde el éxito de Escocia a la hora de atraer IED ilumina el panorama general de las cifras anuales de EY, demostrando lo importante que es Londres como reclamo para la inversión interna y lo poco importantes que son otras regiones de Inglaterra.
La encuesta de "atractivo" de EY de este año puede mostrar indicios de ese cambio. El dominio de Londres sobre el resto del Reino Unido ha disminuido drásticamente, del 49% de los proyectos de inversión entrante en su punto álgido en 2019 al 32% el año pasado.
394 proyectos estaban disponibles en 2021; 299 estaban disponibles el año anterior. Aunque hubo crecimiento en otros lugares, el sureste y el suroeste de Inglaterra experimentaron un declive. Ese crecimiento en el norte de Inglaterra fue del 24 por ciento, siendo el noroeste el responsable de la mayor parte de ese crecimiento, con 88 proyectos.
Eso podría indicar un reequilibrio de la actividad económica, pero muchos otros indicadores tendrán que cambiar también.
El mes pasado, un comité de parlamentarios, con mayoría de conservadores, criticó al gobierno británico por sus fallos al intentar nivelar el terreno de juego. Consideran que es demasiado a corto plazo, que está motivado por concursos de ofertas en lugar de por estrategias, que se ve socavado por la politización del reparto de la financiación y que no funciona bien con ninguna de las administraciones descentralizadas, incluida Holyrood.
Aunque los actuales habitantes de Downing Street la consideran un legado de la era de Boris Johnson y adolece de demasiada confusión sobre sus objetivos y métodos, Rishi Sunak es incapaz de abolir la política porque el norte de Inglaterra es políticamente relevante.
El éxito de Escocia en este sentido contrasta con las deficiencias de Inglaterra. Siempre es posible que las regiones inglesas adquieran más autoridad y se organicen, aprendiendo de las lecciones de inversión interna de Escocia, Gales e Irlanda del Norte.
Un alcalde comprometido podría ser útil. Aunque es posible que no aumenten el volumen total de inversión en la nación, los puertos francos deberían atraer más inversiones de todo tipo. Sin embargo, Inglaterra sigue esperando el impulso y la voluntad política que transformen la economía de gran parte del país, más allá de la región que rodea Londres.
