Ha sido un año muy difícil, Dear England.
Nunca había habido un seleccionador nacional que hubiera escrito algo parecido a la carta abierta de Gareth Southgate de 2021 a los seguidores de Inglaterra.
La extraordinaria transformación tanto de la selección masculina de fútbol de Inglaterra como del modesto hombre que la dirige llegó a su punto álgido con sus 1.700 sinceras palabras.
Se transformaron de una institución rota y abatida a una fuente de orgullo para el país en cuestión de años. Un hombre es la figura clave en ello.
El actor Joseph Fiennes, que actualmente interpreta a Southgate en el National Theatre, asegura que el personaje "tiene una especie de integridad moral y brújula".
"Puedes imaginar que quiere liberarse y dar voz a los jugadores porque fue criado como un joven jugador en un ambiente masculino muy tóxico. "
El actor, que viste de forma similar al director de Inglaterra cuando nos encontramos por primera vez, también ha sufrido un cambio de identidad.
Además de interpretar al villano Fred Waterford en The Handmaid's Tale, Fiennes es más conocido por sus papeles históricos, incluido su trabajo en la película de 1998 Shakespeare in Love. ¿Interpretar a un personaje con el que el público pueda identificarse supone algún alivio?
El actor exclama: "Un alivio enorme. La idea de poder interpretar a alguien decente por una vez contribuyó significativamente a la atracción gravitatoria. "
Insiste, sin embargo, en que esta decencia no debe confundirse con fragilidad.
Sin tener algún tipo de columna vertebral, no es posible dirigir al equipo de Inglaterra. En contraste con lo que probablemente presenció en el vestuario [cuando era un joven jugador], es alguien que gestiona las emociones con moderación. Pero no se deje engañar. Es duro como el acero. "
Fiennes continúa: "Southgate se enfrenta a una infraestructura que tiene los fantasmas de todos los ambientes tóxicos en los que creció en sus primeros días como seleccionador.
El infame penalti fallado por el ex defensa inglés en la semifinal de la Eurocopa 96 parecía destinado a perseguirle para el resto de los tiempos. Sin embargo, ha cambiado el ambiente que rodea a la selección desde que fue nombrado seleccionador en 2016.
La revolución de Southgate ha sido tan extraordinaria que uno de los dramaturgos más reconocidos de Gran Bretaña decidió que era un drama merecedor de uno de los escenarios más grandes de Londres.
James Graham dice: "Creo que es shakesperiano porque es épico".
Graham, conocido por ser el autor del éxito televisivo Sherwood y de la galardonada obra This House, ha aceptado el reto de enfrentarse a una gran institución.
Tienes estas historias increíblemente íntimas, estos personajes en primer plano, con el telón de fondo de estos enormes acontecimientos que cambian la nación, afirma. Y eso es lo que significa dirigir Inglaterra. ".
El ciclo de dos meses de Dear England en el National Theatre comienza el sábado, cuando Southgate asume el cargo de seleccionador interino tras la humillante eliminación del equipo en la Eurocopa 2016 y el breve liderazgo de Sam Allardyce.
Fue esencialmente el punto más bajo en la historia futbolística de Inglaterra, según Graham. "Acabamos de caer ante Islandia. Lo estábamos haciendo tan mal en las competiciones, y entonces algo cambió.
"La ira fue completamente reemplazada por la alegría como la actitud de la gente hacia el deporte. Probablemente nos preguntemos cómo Gareth logró eso en nuestro juego. ".
Por supuesto, la respuesta va más allá de los deportes. El libro Dear England también analiza el racismo, la salud mental y la tremenda presión a la que se ven sometidos los jóvenes que juegan al fútbol.
Graham afirma: "Tienes la mentalidad que Gareth quiere inculcar en el equipo, lo que significaría que puedes deshacerte del miedo. "[Es] un tipo diferente de masculinidad, que permitió a los jugadores mostrar una mayor vulnerabilidad.
"Se les permitió expresar su escepticismo y preocupación. Creo que eso afectó a todos en el equipo, incluidos los chefs y los psicólogos. ".
La obra también aborda un tema que ha llegado a simbolizar las dificultades de Inglaterra y da escalofríos a sus seguidores.
Para un jugador inglés, acercarse al punto de penalti tiene una sensación distinta que nadie podría explicar, afirma Graham. "Gareth contrató a psicólogos por esa razón.
"Pippa Grange, a quien encarna Gina McKee, nos ayuda a comprender la psicología tanto del deporte como de la inglesidad. Así que, como dramaturgo, espero que podamos mantener una conversación sobre algo más que el fútbol. ".
La conexión entre lo ocurrido en el campo y fuera de él rara vez ha sido más polémica que tras la derrota de Inglaterra ante Francia en la tanda de penaltis de la final de la Eurocopa 2020. Marcus Rashford, Jadon Sancho y Bukayo Saka, los tres jugadores que fallaron sus lanzamientos desde el punto de penalti, fueron objeto de burlas racistas en los días posteriores.
Sin embargo, la obra también promueve conversaciones sobre la función de los futbolistas en el siglo XXI y la respuesta al abuso, no el abuso en sí.
Tienen conciencia social, lo cual es encantador y algo que no habíamos visto antes, según Fiennes.
En la obra, representamos el punto de vista de quienes aconsejan a los demás que "se dediquen al fútbol", continúa Graham. Sin embargo, ni Gareth ni yo mantenemos personalmente esa creencia. "
Y en cierto modo, eso capta lo que el autor y su equipo intentan conseguir. La obra Dear England explora algo más que el fútbol al preguntarse qué puede enseñarnos la trayectoria de la selección nacional sobre nosotros mismos.
Explica: "Hablamos de la identidad nacional y del peso de la historia durante un periodo concreto de nuestra historia nacional".
"En lugar de utilizar a los políticos o a cualquier otra persona para tratar de darle sentido, queremos hacerlo a través de la selección inglesa de fútbol.
"Espero que esto dé a la obra un significado real y permita al espectador comprender los años anteriores dentro y fuera del campo. "
El Teatro Nacional de Londres presentará Dear England del 10 de junio al 11 de agosto.
