Foxconn, fabricante de iPhones, está realizando una importante inversión en vehículos eléctricos y reorganizando algunas de sus cadenas de suministro mientras navega por una nueva era de frías relaciones entre Washington y Pekín.
Young Liu, presidente y consejero delegado, habló en exclusiva con la BBC sobre el futuro potencial de la empresa taiwanesa.
Los vehículos eléctricos (VE), afirmó, serán lo que impulsará el crecimiento de Foxconn en las próximas décadas, a pesar de que la empresa está cambiando algunas cadenas de suministro fuera de China.
Según Mr. Liu, de 67 años, nos dijo en su oficina de Taipei, la capital de Taiwán: "Esperamos que la paz y la estabilidad sean algo que los líderes de estos dos países tengan en mente"."
Sin embargo, como director general de una empresa, debo considerar el peor de los escenarios.
Los escenarios podrían implicar que Pekín intente bloquear Taiwán, que afirma que es parte de China, o peor aún, que intente invadir la isla autónoma.
En su declaración, Liu señaló que ya se estaban llevando a cabo "planes de continuidad empresarial" y que algunas líneas de producción, especialmente las relacionadas con "productos de seguridad nacional", ya se estaban trasladando de China a México y Vietnam.
Probablemente se refería a la información sensible que podría encontrarse en los servidores que Foxconn fabrica para centros de datos.
Foxconn, o Hon Hai Technology Group como se le conoce formalmente, inició sus operaciones en 1974 produciendo mandos de televisores. Con unos ingresos anuales de 200.000 millones de dólares (158.000 millones de libras), ahora se encuentra entre las empresas tecnológicas más poderosas del mundo.
Más de la mitad de los productos de Apple, incluidos el iPhone y el iMac, son fabricados por esta empresa, que también trabaja con Microsoft, Sony, Dell y Amazon.
Ha prosperado durante años gracias a una estrategia desarrollada por las multinacionales: diseñan productos en Estados Unidos, los fabrican en China y luego los comercializan a nivel mundial. Así es como se convirtió en el gigante de la industria de la electrónica de consumo a partir de una pequeña empresa que fabricaba componentes.
Foxconn se encuentra en una situación desafortunada, atrapada entre las dos mayores economías del mundo -los mismos países que han impulsado su crecimiento hasta este punto- a medida que las cadenas de suministro se ajustan al deterioro de las relaciones entre Washington y Pekín.
Desde el comercio hasta el conflicto en Ucrania, Estados Unidos y China están enfrentados en una serie de cuestiones. Taiwán, donde Foxconn tiene su sede, es uno de los mayores focos de tensión.
Existen tensiones de larga data en relación con Taiwán, pero las repetidas promesas de "reunificación" del líder chino Xi Jinping han alterado el incómodo statu quo. Mientras tanto, bajo la presidencia de Joe Biden, Estados Unidos se ha mostrado más tajante en su apoyo a Taiwán en caso de ataque.
Aunque la Casa Blanca ha reafirmado su postura de que mantiene relaciones diplomáticas con Pekín y no con Taipei, algunas voces estadounidenses han cruzado la línea roja de China y han pedido la independencia.
Con el próximo viaje a China del secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, hay expectativas de deshielo. Sin embargo, también hay preocupación por una guerra; según un general estadounidense, podría estallar una en los próximos años.
Según Shihoko Goto, subdirectora del programa de Asia del Wilson Center, "Estados Unidos y China están inmersos en lo que consideramos una competición estratégica".
Foxconn quiere trabajar con ambas partes, pero sólo puede haber un vencedor. "
Pero el Sr. Liu no cree que sea tan fácil. Una cosa, afirmó, es que el modelo de negocio de Foxconn, que depende de diseños estadounidenses y fabricación china, sigue muy intacto.
"Contratamos a muchos trabajadores, y la mayoría de los países, incluida China, quieren apoyar a sus trabajadores", dijo Mr. Liu, quien también señaló que el Gobierno chino quiere que empresas como Foxconn sigan operando por el enorme número de puestos de trabajo que generan.
¿Está el modelo bajo presión a medida que aumentan las tensiones? "¿Hasta ahora? No lo hemos visto", respondió.
Sin embargo, Occidente y sus aliados han instado a naciones y empresas a "des-riesgarse" de China, un cambio a largo plazo para reducir la dependencia mundial de China que aún no se ha materializado.
El sr. Liu respondió con cautela cuando se le preguntó si eso estaba teniendo un efecto en los negocios.
Algunos clientes internacionales habían presionado a Foxconn para que trasladara la producción fuera de China, pero esa era su decisión, no la de Foxconn, afirmó.
"Nos informarán después de recibir un empujón de su gobierno para des-riesgarse. "
Además de la geopolítica, el Covid-19 es otro factor que podría hacer que las empresas "se desmarquen" de China.
A finales de 2022, se produjeron disturbios en la fábrica de Foxconn en Zhengzhou, la mayor planta de fabricación de iPhone del mundo, debido a una combinación de políticas estrictas sobre el Covid, la falta de espacio para la cuarentena y el contagio de la variante Omicron. Numerosos empleados huyeron a pie del recinto por temor a la propagación del virus.
El Sr. Liu afirmó que la inflexible política de Covid cero de Pekín era la culpable de las escenas que se desarrollaron ante los ojos del mundo por falta de medios de transporte.
Sin embargo, cuando se le presionó más, reconoció que debería haber manejado la situación de otra manera.
Reiteró que habría tomado esa decisión aun a riesgo de disgustar a clientes como Apple: "Si se repitiera la misma situación, detendría la producción por completo".
El éxito de la compañía depende sin duda de su impresionante base de clientes, pero Foxconn también es crucial para esos clientes.
Considere qué parte del iPhone produce Foxconn -aproximadamente el 60%, según algunas estimaciones- para hacerse una idea de lo importante que es para Apple. Algunos de los componentes más cruciales del dispositivo se producen en fábricas chinas, incluidos conectores, módulos de cámara e incluso la parte posterior de la carcasa del teléfono.
Este know-how es también lo que el Sr. Liu anticipa que impulsará la próxima gran apuesta de Foxconn: los vehículos eléctricos.
Señaló un panel que controlaba el coche en el que nos había llevado a dar una vuelta y dijo: "Mirad esto: es un gran iPhone, así que estamos muy familiarizados con esto".
El reluciente SUV blanco es uno de los muchos modelos que fabrica Foxconn, y su precio está pensado para una clase media mundial en crecimiento.
"Con el motor de gasolina tradicional, tienes motores que son principalmente mecánicos, por lo que pensamos que es una gran oportunidad para nosotros. Pero con los VE, son motores y baterías", explica el autor.
Para una empresa tecnológica como Foxconn, continuó, ese es un lenguaje familiar.
Dado que la empresa sólo ha producido un pequeño número de modelos hasta ahora, el ambicioso objetivo de Foxconn es llegar a representar alrededor del 5% del mercado mundial de vehículos eléctricos. Pero Liu confía en que su apuesta tenga éxito.
La producción regionalizada de automóviles es muy natural porque no tiene sentido fabricar [VE] en un solo lugar, continuó. Según él, las fábricas de automóviles de Foxconn se ubicarán en Ohio, Estados Unidos, así como en Tailandia, Indonesia y, posiblemente, India.
La creación de productos electrónicos para los clientes seguirá siendo el principal objetivo de la empresa por el momento. Sin embargo, Foxconn empezará a vender sus propios coches en un futuro próximo.
En cualquier caso, el Sr. Liu cree que la incursión de Foxconn en los coches eléctricos diversificará las líneas de suministro y la producción de la empresa, dos aspectos esenciales para el futuro de la compañía.
