Leela Row, la primera mujer india en ganar un partido de tenis en Wimbledon, fue una mujer prolífica. Fue escritora, bailarina, dramaturga, alpinista y campeona nacional de tenis.
Govindraj Venkatachalam, crítico de arte, escribió sobre su encuentro con Row cuando era una niña en su libro Mis contemporáneos, de 1966.
La describió como tímida e inquieta ante los extraños. No teníamos ni idea de que aquella niña se convertiría en una figura famosa en toda la India y en una tenista de talla mundial". "
Leela Row era hija de Pandita Kshama Row, uno de los más eminentes eruditos en sánscrito de su época, y de Raghavendra Row, un conocido médico. Leela Row nació en diciembre de 1911.
La madre de Row la educó en casa mientras ella crecía en la India. Más tarde, Row estudiaría arte en Francia e Inglaterra, donde la familia pasaría las vacaciones.
Después de un ataque de malaria, empezó a estudiar danza clásica india a los tres años para aumentar su fuerza física.
A través de amigos de la familia, Venkatachalam conoció a Row, a la que describió como "muy versátil". Recibió clases de violín de un maestro cuando era pequeña en París y le encantaba actuar en el escenario.
La pasión de Row por el tenis la heredó de su madre.
En su libro Sport in South Asian Society, Boria Majumdar y JA Mangan escriben que los deportes europeos se habían hecho más populares entre las mujeres indias como parte de un movimiento de emancipación más amplio.
Kshama Row fue una de las primeras tenistas del país durante la década de 1920; en 1927, ganó el título individual en los Campeonatos de Bombay Presidency Hard Court.
Row no tardó en seguir los pasos de su madre, dominando la escena tenística del país como jugadora individual y compitiendo con su madre en partidos de dobles.
Consiguió su primera victoria en el Campeonato All India de 1931. En los años siguientes, ganó seis premios más.
Row fue noticia con frecuencia en las décadas de 1920 y 1930 por sus victorias en los campeonatos nacionales.
Venció a Gladys Southwell, de Gran Bretaña, por 4-6, 10-8 y 6-2 para convertirse en la primera mujer india que triunfaba en un partido en Wimbledon en 1934. En la siguiente ronda, la francesa Ida Adamoff la derrotó.
Row volvió a la competición al año siguiente, pero fue derrotada en la ronda inicial por la británica Evelyn Dearman en sets corridos.
Antes de Sania Mirza, otra mujer india esperaría 71 años para participar en el cuadro femenino absoluto de Wimbledon.
Ella "vivió el tipo de vida de élite india que solo podría haber tenido lugar en los años entre las dos guerras mundiales, cuando los escalones más altos de la sociedad india podían mantener simultáneamente un pie firmemente plantado en el país de su nacimiento, pero otro con la misma firmeza, en las redes internacionales más amplias del imperio británico", escribió el autor Sidin Vadukut sobre ella en 2018.
Harishwar Dayal, un funcionario que había representado anteriormente a la India en la ONU y era entonces el adjunto de la embajada de la India en Washington, DC, fue el hombre con el que Row se casó en 1943.
Row siguió compitiendo en partidos de tenis de exhibición mientras vivía en Estados Unidos.
Sin embargo, a finales de la década de 1940, su otra pasión, escribir y documentar sobre arte, había tomado el relevo.
Row también heredó la pasión por la lengua sánscrita de su madre, considerada pionera del modernismo en este idioma. Para el escenario, adaptó varios poemas sánscritos de su madre.
No se dedicó profesionalmente a la danza, pero escribió varios libros sobre danzas clásicas indias en inglés y sánscrito.
Escribió dos libros: Natya Chandrika, que exploraba la danza y el drama indios, y Nritta Manjari, que exploraba las secuencias de danza Bharatanatyam.
La Biblioteca del Congreso de Estados Unidos archivó por primera vez un libro de una autora india, Natya Chandrika, según un artículo del LA Times de 1958.
Un crítico de un libro que también escribió sobre la historia y los principios del estilo de danza Manipuri se refirió a él como "una encantadora introducción" a un "rico y variado tesoro de la danza clásica india".
A finales de la década de 1950 había escrito cinco libros y pasado 20 años estudiando las formas de danza india. Para mostrar la forma y el movimiento en algunas de ellas, había posado para las ilustraciones.
Declaró al Windsor Daily Star: "Quiero ilustrar lo que mis antepasados hacían en escultura en los templos del sudeste asiático.
Row publicó un libro infantil en 1963 que ella misma había escrito a mano y encuadernado. Basado en un poema sánscrito que había escrito su madre, el libro narraba la historia de la poetisa mística Meerabai. Los delicados dibujos de línea negra de Row servían de ilustraciones de la historia.
Uno de los objetos más valiosos de la colección de literatura infantil asiática, que incluye algunos de los libros infantiles más antiguos y raros de Asia, fue descrito así por un bibliotecario jefe de la Biblioteca Nacional de Singapur.
En el volumen 26 de la revista Himalaya, Row declaró que ella y su marido sentían una "apasionada afición" por las altas montañas. Así, la pareja se alegró en 1963 cuando Dayal fue nombrada embajadora de la India en Nepal.
Pasó allí su tiempo escribiendo sobre el arte y la arquitectura de la nación.
Row se embarcaba con frecuencia en excursiones a la montaña, sola o con su marido.
Siempre era una crisis política la que nos impedía viajar o llegar antes de lo previsto, escribió.
Row describe el placer de ver el monte Everest todos los días durante una excursión por la región de Khumbu del monte Everest. También describe la visita al monasterio de Thyangboche, que fue "la primera visita de una mujer india".
Su ascenso a la cresta de Taboche fue descrito como "la mayor emoción de mi vida".
En el diario, señaló que la ambición de su vida se había hecho realidad.
Mientras la pareja estaba en otro viaje a la región de Khumbu en 1964, Dayal falleció.
Poco se sabe de los familiares que sobrevivieron a Row, así como de cómo y dónde pasó sus últimos años.
En 1975, cuando un santuario de aves francés expuso sus pinturas de la flora del Himalaya, fue mencionada por última vez en The Times of India.
Row está lejos de ser un nombre familiar en la India a pesar de su extraordinario logro y la escasez de investigación sobre su vida.
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