La mayor refinería petroquímica del mundo se está construyendo en una vasta meseta de laterita en la ecológicamente vulnerable región de Konkan, al oeste de la India, que limita con pueblos pesqueros encaramados en acantilados, huertos de mangos y petroglifos prehistóricos.
A finales de abril, las autoridades empezaron a realizar pruebas en el suelo para el gigantesco proyecto que construirá un consorcio de grandes petroleras estatales indias y los gigantes mundiales Saudi Aramco y Abu Dhabi National Oil Company (ADNOC), lo que desató airadas protestas en el distrito de Ratnagiri, en el estado occidental indio de Maharashtra.
Miles de aldeanos desafiaron el sofocante calor del verano y se echaron a las carreteras para impedir que los funcionarios entraran en el lugar, con las mujeres a la cabeza. Para expresar su desaprobación, muchos otros se afeitaron la cabeza e iniciaron una huelga de hambre.
La policía impuso un toque de queda a los aldeanos y utilizó porras y gases lacrimógenos para dispersar a los manifestantes después de que fracasaran las negociaciones con ellos. Algunas mujeres activistas y manifestantes contra las refinerías fueron detenidas durante varios días.
Ahora hay un malestar latente en la zona como resultado de lo que los aldeanos denuncian como tácticas "antidemocráticas y coercitivas" utilizadas por el gobierno para obligarles a aceptar un proyecto industrial masivo al que se han opuesto vehementemente durante casi diez años.
"Esta refinería química no es lo que queremos. Manasi Bole, una de las manifestantes, declaró a la BBC: "No permitiremos que el sucio petróleo de un país árabe destruya nuestro prístino medio ambiente.
En todos los pueblos que visitamos había preocupación por la refinería.
Según la Sra. Bole, "dicen que la meseta es un páramo estéril, pero es una fuente de agua para nuestros manantiales, un lugar al que vamos a buscar bayas y donde cultivamos hortalizas."
Imtiaz Bhatkar, un pescador, dijo desde la cubierta de su barco de arrastre que le preocupa perder su trabajo todos los días debido a la refinería propuesta.
Dado que los petroleros de crudo estarán amarrados en el mar, el Sr. Bhatkar dijo: "No se nos permitirá pescar en un radio de 10 km (6,2 millas)". Sólo en este pueblo, la pesca es la principal fuente de ingresos para cerca de 30.000 a 40.000 habitantes locales y visitantes. ¿Cómo reaccionarán?
Dado lo susceptible que es la variedad Alphonso a los caprichos del viento y los patrones climáticos, los cultivadores de mango de la zona, conocidos por sus preciados mangos Alphonso, nos advirtieron de que incluso una contaminación atmosférica menor y la deforestación reducirían gravemente sus cosechas.
Los gobiernos estatales de Maharashtra que les han precedido han adoptado un enfoque pragmático con respecto a la refinería. Cuando han estado en el poder, la han apoyado, y cuando han estado en la oposición, la han criticado.
El tamaño del proyecto de 60 millones de toneladas anuales, cuyo presupuesto inicial era de 40.000 millones de dólares (31.600 millones de libras esterlinas), ha tenido que reducirse en un tercio debido a los prolongados retrasos en su puesta en marcha.
A pocos kilómetros de la ubicación actual en el pueblo de Barsu en Ratnagiri, el pueblo de Nanar iba a ser la nueva ubicación del proyecto cuando se anunció por primera vez en 2015. Tras enfrentarse a la vehemente oposición de los residentes de Nanar, el consejo del pueblo y organizaciones ecologistas, los planes fueron abandonados.
Uddhav Thackeray, el ex ministro principal del estado, propuso Barsu como la nueva ubicación cuando lo reactivó el año pasado.
Pero ahora que está fuera del poder, ha modificado su postura para apoyar a los lugareños. .
La actual administración, formada por una facción escindida del BJP y el partido del Sr. Thackeray, afirma que la oposición al proyecto está motivada por la política.
Se trata de una refinería limpia y no contaminante. Según Uday Samant, ministro de Estado, "es mi responsabilidad como ministro de Industria disipar las ideas erróneas de la gente que está siendo engañada por fuerzas externas".
Contrariamente a la creencia popular, los petroglifos de la zona, o esculturas rupestres, que actualmente están en la lista provisional de la UNESCO de objetos del patrimonio mundial, no serán dañados, dijo.
Según el Sr. Samant, el gobierno ya ha comprado 3.000 de los 5.000 acres de tierra necesarios para construir la refinería.
Sin embargo, algunas de sus afirmaciones fueron refutadas por lo que la BBC observó sobre el terreno.
Por ejemplo, las pruebas de suelo del proyecto se llevaron a cabo a pocos metros de varios de los 170 petroglifos de la meseta. Las autoridades hicieron caso omiso de las cartas de protesta de al menos seis juntas vecinales alegando que los residentes de estas aldeas no eran propietarios de los terrenos donde se construiría la refinería.
Sin embargo, los lugareños afirman que fueron engañados para que cedieran parcelas de tierra a precios de saldo a inversores, algunos de los cuales eran políticos, policías y funcionarios, sin que se les dijera que iban a ser cedidas para un proyecto de refinería.
"El gobierno está permitiendo que el destino de esta región lo decidan 200 inversores y no sus habitantes", declaró Satyajit Chavan, un activista contrario a la refinería que pasó seis noches en la cárcel por publicar mensajes en las redes sociales instando a los lugareños a participar en las protestas.
Líneas geográficas, de clase e ideológicas se han trazado como divisiones en torno a la refinería en este idílico entorno tropical.
Suraj Pednekar, propietario de un pequeño negocio en Rajapur, un pueblo fuera del interior rural, insistió en que el proyecto mejorará significativamente la situación del distrito de Ratnagiri, una zona industrial atípica en la provincia más rica de la nación.
Según estimaciones del Gobierno, el PIB de Maharashtra aumentará un 8,5%.
Según el Sr. Pednekar, generaciones enteras de hombres y mujeres jóvenes deben viajar cada año a Bombay y Pune para ganarse la vida. "Debido a la falta de empleo, los pueblos se están quedando desiertos. La población aumentará y las empresas locales se beneficiarán si la refinería se construye aquí y da trabajo a 50.000 personas. ¿Por qué deberíamos oponernos a ello?
Sus opiniones se repiten en otros pueblos más grandes cuyos medios de vida tradicionales no se verán directamente afectados por el proyecto. Sin embargo, los aldeanos las acallan.
"Estos supuestos puestos de trabajo irán a parar a licenciados, no a los pescadores locales. Estos puestos de trabajo son innecesarios, dijo el Sr. Bhatkar.
La Sra. Bole afirma que incluso si los lugareños son empleados, será en puestos peor pagados como vigilantes o barrenderos.
Parece que hay un creciente apoyo a esta lucha popular en todo el estado.
En una reunión celebrada recientemente en Pune, autores, poetas, activistas y grupos de resistencia locales prometieron movilizar a un gran número de personas para presionar al gobierno para que abandone el proyecto. Chavan, "nuestra campaña se centrará en instar a la gente a que no vote a políticos o partidos políticos que estén a favor de la refinería".
Los grupos de resistencia locales han obligado a varios gigantes a abandonar Konkan a lo largo de los años, desde Enron en la década de 1990 hasta un intento francés de construir aquí una central nuclear que actualmente está inactiva a principios de la década de 2000, pasando por varias grandes propuestas industriales de conglomerados indios como el Grupo Reliance y el Grupo Tata.
Queda por ver si la refinería propuesta corre la misma suerte. Pero multitud tras multitud de aldeanos locales nos dijeron que lucharán hasta su último aliento hasta que desaparezca.
Una vez más, parece que esta zona se ha convertido en una grieta entre las aspiraciones económicas de la India y la sensibilidad ecológica de sus ciudadanos.
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