La decisión tomada el viernes por el Consejo de Seguridad de la ONU sobre el futuro de la fuerza de paz en Malí es clara; no tienen más remedio que cancelar la que ha demostrado ser la más mortífera de todas las operaciones similares de la ONU en el mundo.
187 miembros de las fuerzas de paz han muerto durante su despliegue de más de diez años.
Pero no es el número de muertes lo que está obligando a la ONU a abandonar Malí. El régimen militar de la nación se mantiene firme en que las 12.000 tropas extranjeras deben marcharse a pesar de la grave situación de seguridad que no muestra signos de disminuir.
El grupo mercenario ruso Wagner, que se cree que tiene 1.000 combatientes en Malí, será aún más crucial para el refuerzo de la seguridad una vez que las fuerzas de paz de la ONU se hayan marchado.
La vasta nación de Malí, que se extiende desde el África occidental tropical hasta el desierto del Sahara, es regularmente blanco de ataques de grupos armados yihadistas.
A pesar de la feroz reputación de Wagner, debe haber dudas sobre su eficacia en la lucha contra los militantes, incluso si se aumenta la mano de obra con combatientes adicionales redesplegados de la guerra en Ucrania.
La reciente discusión entre Yevgeny Prigozhin, el jefe del grupo mercenario, y el presidente ruso Vladimir Putin puede arrojar dudas sobre los acuerdos específicos que rigen el uso de estas fuerzas.
Su presencia sirve al presidente de Rusia para burlarse de Estados Unidos y Francia, al tiempo que amplía la presencia rusa en África Occidental.
La fuerza francesa Barkhane, que se retiró el año pasado tras la ruptura de la confianza entre Malí y la antigua potencia colonial, tenía acceso a una gran escala de potencia de ataque aéreo, unidades blindadas y apoyo logístico respaldado por la inteligencia por satélite estadounidense. Sin embargo, Wagner no dispondrá de estos recursos.
El mantenimiento de unas pocas bases estratégicas, desde las que podrían lanzar incursiones y patrullas, parece ser más importante para las unidades de Wagner que un amplio empuje estratégico.
Las organizaciones yihadistas han intensificado sus operaciones y ampliado su alcance en los últimos 11 meses en los que Malí ha confiado en Wagner en lugar de en el apoyo francés.
Esa tendencia podría intensificarse una vez que la ONU también se marche, y la dura postura de los mercenarios podría alienar aún más a las comunidades de pastores peulh y tuareg (también conocidos como fulani).
La violencia en algunas zonas del centro de Malí, donde el fértil delta interior del río Níger debería ser la cesta de arroz de África Occidental, ya se ha visto avivada por las tensiones entre las comunidades agrícolas y ganaderas.
Más de 1.500 escuelas están cerradas como consecuencia de los disturbios, y la economía local está gravemente afectada. Muchas regiones del norte están completamente desprovistas del Estado maliense, de la administración pública fundamental y de los servicios esenciales.
Según la organización de seguimiento Acled, este año ya se han producido 1.576 muertes en 682 incidentes.
La situación es especialmente grave en el noreste, donde decenas de miles de aldeanos se han refugiado en campamentos alrededor de la pequeña ciudad desértica de Ménaka. Es más probable que la retirada de la misión de la ONU afecte negativamente a las comunidades del norte.
A pesar de los recientes éxitos, el ejército está teniendo problemas para mantener el ritmo. Incluso las afueras de Bamako, la capital del país, situada a cientos de kilómetros al sur, han sufrido ataques.
El coronel Assimi Gota, el líder militar de Malí que derrocó al gobierno en un golpe de Estado en agosto de 2020, ha estado presionando a la fuerza de la ONU conocida como Minusma para que apoye al ejército nacional asumiendo un papel antiterrorista mucho más agresivo.
Sin embargo, la misión de las fuerzas de paz de la ONU ha sido proteger a los civiles de los ataques de los militantes, apoyar los servicios públicos esenciales y la ayuda humanitaria, y respaldar un acuerdo de 2015. Como parte de ese acuerdo, los separatistas de etnia tuareg del norte consintieron en permanecer dentro de un Malí unido a cambio de la localización del poder.
La unidad francesa Barkhane, cuya salida en agosto se atribuyó en gran medida a la decisión de Malí de aceptar a Wagner como visitante, era de hecho responsable de llevar a cabo agresivas operaciones antiterroristas.
Mali ha decidido ahora que la fuerza de la ONU también debe partir "sin demora", a pesar de que el proyecto de resolución de Francia indica que tardará seis meses, ya que sigue frustrado por la negativa de Minusma a apoyar su agresiva agenda.
Pero esta disputa aún no ha terminado. El coronel Gota también está frustrado porque las tropas de la ONU no acatan su deseo de reafirmar la soberanía nacional del gobierno central y su falta de interés en llevar a cabo adecuadamente la descentralización prometida en virtud de un acuerdo de paz de 2015 con los rebeldes tuareg del norte que habían estado luchando por el Azawad, una patria independiente en el Sáhara.
Además, durante los últimos dos años, las relaciones de Malí con numerosos gobiernos occidentales, la ONU, así como con muchos de sus vecinos regionales se han visto empañadas por la desconfianza y el resentimiento.
Mientras las tropas francesas seguían perdiendo la vida en la lucha contra los yihadistas, el primer ministro Choguel Maga acusó a Francia de abandonar el país "en el aire" en la Asamblea General de la ONU en septiembre de 2021. En cuestión de meses, Wagner se convirtió en la elección del gobierno.
Compañeros de la asamblea regional, la Cedeao, que ya estaba irritada por la incapacidad del coronel Gota para fijar un calendario de restablecimiento de la democracia, denunciaron la presencia de los mercenarios como un peligro para la seguridad de toda la zona.
Después, en el transcurso de los 18 meses siguientes, el gobierno aumentó progresivamente los obstáculos a la capacidad de la fuerza de la ONU para llevar a cabo su misión, por ejemplo, retrasando la aprobación de las rotaciones de tropas y restringiendo la capacidad de la ONU para volar. Al parecer, esta acción se llevó a cabo con el fin de impedir la supervisión de las zonas en las que operaban los hombres de Wagner e incluso en las que corrían peligro las vidas de los soldados heridos.
Las fuerzas de mantenimiento de la paz también estuvieron más expuestas a los ataques tras la marcha de las tropas de combate francesas.
Mali detuvo el pasado mes de julio a 49 soldados de Costa de Marfil que habían llegado para vigilar las instalaciones de la ONU como parte de un acuerdo de larga duración y les acusó de espionaje. Esto ocurrió en medio de una disputa en curso con la Cedeao sobre el calendario de la transición. Hasta enero, todos menos tres de ellos permanecieron bajo custodia; sin embargo, tras prolongadas negociaciones, fueron finalmente liberados.
Costa de Marfil, Alemania, Reino Unido y Suecia anunciaron su intención de retirar sus contingentes a medida que las circunstancias operativas de la fuerza de la ONU se volvían más difíciles.
Sin embargo, este mes de mayo se publicó la investigación de la ONU sobre el asesinato de civiles en la aldea de Moura, en el centro de Malí, en marzo de 2022, y fue entonces cuando finalmente se rompieron las relaciones.
La fuerza de la ONU pudo llegar a las comunidades cercanas, entrevistar a los supervivientes y obtener documentos de identificación de 238 víctimas a pesar de la negativa de la junta a permitir el acceso de la Minusma al lugar.
Su conclusión fue condenatoria: en marzo de 2022, el ejército y combatientes "extranjeros" aliados mataron a más de 500 personas en Moura, en clara alusión a Wagner.
El equipo de investigación fue amenazado con una investigación legal por parte del gobierno, que reaccionó airadamente. Los acusó de espionaje, conspiración y de poner en peligro la seguridad del Estado.
Después de eso, era poco probable que su demanda de que la fuerza de la ONU se disolviera rápidamente fuera una completa sorpresa.
Además, hacía meses que se movilizaba el sentimiento anti-Minusma.
Un participante en un reciente programa de debate televisivo afirmó: "Es toda la nación maliense junta la que se está redescubriendo a sí misma".
El propio presentador del programa de televisión se refirió al esfuerzo por exigir la retirada de la fuerza de la ONU, compuesta principalmente por soldados africanos, como "otra batalla más contra el opresor y Occidente".
El coronel Gota obtuvo recientemente el apoyo en referéndum para una nueva constitución que refuerza el poder presidencial y permite a los líderes militares presentarse a las elecciones previstas para el año siguiente. Sin embargo, los malienses de a pie, especialmente en el vulnerable norte y centro del país, podrían echar de menos a la fuerza de la ONU. Aunque se comprobó que era incapaz de detener los ataques yihadistas, proporcionó cierto nivel de contención, garantizando un mínimo necesario de calma y estabilidad en ciudades importantes para que los servicios esenciales, la administración y el bienestar pudieran funcionar.
Y, al menos, mantuvo vivo el acuerdo con los grupos del norte que habían perdido toda fe en el gobierno militar.
Cuando las fuerzas de paz de la ONU se marchen, las regiones del norte donde el ejército y Wagner luchan por ser escuchados podrían acercarse aún más a la autonomía de facto.
La vida cotidiana en muchas comunidades será probablemente aún más difícil lejos de la política contenciosa de la ciudad de Bamako.
Paul Melly trabaja en Chatham House, Londres, como consultor para el Programa África.
