Hay bullicio en casa de Esther Abu porque su madre y sus hijas acaban de enterarse de una nueva ley que concederá préstamos a familias nigerianas desfavorecidas para que puedan enviar a sus hijos a la universidad.
El mes que viene, la hija adolescente de la señora Abu, que habla como si rapeara, se graduará en secundaria. Adora la ingeniería informática, pero es consciente de que su madre, madre soltera cuyo sueldo de barrendera apenas da para comer a la familia -y debe complementarlo con las limosnas que le da principalmente su iglesia-, no tiene dinero suficiente para enviarla a la universidad.
Su hija mayor se graduó en secundaria hace dos años, e inmediatamente empezó a trabajar como peluquera para ayudar a mantener a la familia, que reside en el abarrotado suburbio de Mararaba, en Abuja.
El sueño que tenía de joven era ser médico, dice Eunice, que ahora tiene 21 años.
Ahora que el gobierno ha anunciado que empezará a pagar la matrícula a personas de entornos socioeconómicos tan bajos, ambas tienen una oportunidad -por escasa que sea- de revivir sus sueños. Sin embargo, hay muchos problemas con el plan.
El Presidente Bola Tinubu ha promulgado rápidamente una serie de reformas desde que asumió el cargo a finales de mayo, entre ellas el fin de los subsidios al combustible, la devaluación del naira, la destitución del jefe del banco central y de los jefes de seguridad, y su iniciativa más reciente es reactivar el deficiente sistema de educación terciaria de Nigeria.
El gobierno ha mantenido bajos los costes de las matrículas durante muchos años en un esfuerzo por promover la matriculación en una nación donde muchas personas viven en la pobreza y existe un alto índice de analfabetismo.
En comparación, los estudiantes de medicina de la Universidad de Ghana, en Accra, pagan 3.500 cedis (242 libras, 308 dólares) al año, frente a los 25.000 naira (32 libras, 26 dólares) de la Universidad de Lagos, en el estado más rico de Nigeria.
Sin embargo, con el paso del tiempo, estas tasas tan bajas no se han visto correspondidas por la financiación gubernamental, lo que ha dado lugar a escuelas con tecnología obsoleta, aulas abarrotadas y salarios bajos para los profesores y el resto del personal.
En Nigeria, el profesor universitario medio gana menos de 500.000 naira (570 libras; 725 dólares) al mes, frente a los 160.000 de los ayudantes graduados.
Debido a las persistentes huelgas provocadas por estas circunstancias, las universidades cerraron durante ocho meses en 2017, la novena interrupción de este tipo en los 13 años anteriores.
Los ciudadanos ya no confían en las universidades públicas nigerianas debido a las huelgas y a la financiación insuficiente, lo que les ha llevado a matricularse en instituciones privadas caras o a estudiar en el extranjero, sobre todo en Europa del Este.
El presidente Tinubu ha dado vía libre a las universidades para subir las tasas de matrícula, que el gobierno cree que los estudiantes de familias con bajos ingresos pueden permitirse ahora gracias a los préstamos.
El programa "aumentará el acceso a la educación de todos los nigerianos, independientemente de su origen", según el presidente.
Dos años después de que los beneficiarios hayan terminado el servicio paramilitar de postgrado que es un requisito para el préstamo, comenzarán a hacer deducciones mensuales de sus salarios equivalentes al 10% de sus sueldos.
La Sra. Abu silenció la sala con su pregunta: "¿Pero qué pasa si terminan los estudios y no consiguen trabajo?".
Desde el anuncio del programa hace dos semanas, los estudiantes y sus padres se han hecho esta pregunta en toda Nigeria.
Numerosos licenciados inundan cada año el mercado laboral nigeriano, pero pocos de ellos consiguen encontrar empleo.
En la encuesta más reciente, realizada en 2020, una de cada tres personas que querían trabajar estaba desempleada, y millones de licenciados trabajaban en empleos que estaban por debajo de su nivel educativo, como ser peluqueros.
Según Ayuba Mayah, estudiante de la Escuela Superior de Educación de Zuba, en Abuja, "conozco al menos a 200 licenciados en mi pueblo que volvieron a la agricultura después de ir a la escuela porque no había trabajo".
Para evitar llevar ese peso al cuello mientras busca trabajo después de graduarse, dice que no va a aceptar el préstamo. En su lugar, va a trabajar para pagarse los estudios.
Aminu Sadiya y Mercy Sunday, que estudian economía en la misma universidad, coinciden en que encontrar trabajo es lo que más les preocupa de pedir el préstamo.
La Sra. Sunday, cuyos padres son agricultores, afirma: "Mis padres no pensaron en un préstamo antes de enviarme a la escuela, ya encontrarán la forma de pagar las tasas.".
Aunque el Sr. Tinubu se ha comprometido a crear millones de puestos de trabajo para los jóvenes con el fin de reducir la tasa de desempleo a la mitad en tres años, la nueva ley no dice nada de los licenciados que no pueden devolver sus préstamos porque se han quedado sin trabajo.
Sin embargo, los que emprendan un negocio por su cuenta corren el riesgo de recibir una pena de dos años de prisión o una multa si se niegan a devolver el préstamo con el 10% de sus ingresos mensuales.
Pero el préstamo no está al alcance de todos; sólo se concede a estudiantes de familias con unos ingresos anuales inferiores a 500.000 nairas.
Teóricamente podrían ganar millones, pero obtener un préstamo tiene unos requisitos estrictos.
Las familias pobres tendrán que presentar extractos bancarios, que probablemente muchas de ellas no tengan, para demostrar sus escasos ingresos.
Los solicitantes deberán aportar un mínimo de dos avalistas.
- Un alto cargo de la administración pública.
- Al menos diez años de experiencia como abogado.
- Juez de paz o funcionario judicial.
Es poco probable que los nigerianos pobres conozcan a esas personas, e incluso si las conocen, sus posibilidades de que esa persona firme como avalista del préstamo son escasas.
A pesar de cumplir los requisitos, los solicitantes no tienen garantizado recibir un préstamo porque depende de los fondos disponibles.
Según Vanessa Macaulay, estudiante de tercer curso de comunicación de masas en el Yaba College of Technology de Lagos, "deberían limitarse a decir que no quieren que nadie acceda al préstamo".
Las condiciones del préstamo también son consideradas "impracticables" por el presidente del sindicato de profesores de las universidades, que también señala que más del 90% de los estudiantes no podrán cumplir los "requisitos".
Sin embargo, otros académicos afirman que a pesar de que las tasas de matrícula son de sólo 30.000 naira (34 libras, 43 dólares) por semestre, muchos de sus estudiantes no pueden pagar. Uno de ellos es el profesor Mudashiru Mohammed, que supervisa el departamento de Gestión Educativa de la Universidad Estatal de Lagos.
En un país donde la mayoría de la gente ve los préstamos del gobierno como dinero gratis, afirma que los requisitos eran necesarios para garantizar que la gente pagara.
Aunque puede ser difícil calibrar la situación financiera de los estudiantes en las instituciones terciarias públicas, muchos estudiantes de la Universidad de Abuja han dicho a la BBC que provienen de familias de bajos ingresos.
Padres y tutores que trabajan como conductores de empresa, agentes de seguridad privada y funcionarios subalternos pagan la educación de sus hijos.
Aunque estas familias no son ricas para los estándares nigerianos, sus ingresos combinados están a menudo justo por encima del umbral, lo que hace que el préstamo sea inasequible.
Estas familias ya se han visto afectadas negativamente por los recientes aumentos en los precios de los alimentos, así como por el doble coste del transporte.
Ahora tienen que hacer frente a unas tasas de matrícula que han aumentado hasta un 200% en algunas universidades, que llevan estudiando subidas desde el año pasado.
El préstamo es sólo para la matrícula; no cubre otros gastos como el alojamiento y la comida, que suelen suponer una mayor parte del coste total de asistir a la universidad.
La Sra. Abu, cuya casa lleva un tiempo en silencio, se pregunta: "Si no lo pagan todo, ¿qué sentido tiene? ¿Quién comprará los libros, pagará el albergue y proporcionará la comida?".
Caleb Issac, un estudiante a tiempo parcial de la Universidad Nacional Abierta de Abuja que se autofinancia, dice que "deberían haber puesto los préstamos a disposición de todos los estudiantes".
Le preocupa que un aumento de las tasas le resulte difícil porque en su tiempo libre trabaja como comercial para una empresa de transportes.
Este no es el primer intento de Nigeria de conceder un préstamo estudiantil; el primer intento del gobierno militar en 1972 fracasó porque los beneficiarios se negaron a devolver el dinero, según el profesor Mohammed.
La Sra. Abu sugiere que el presidente debería haber dado prioridad a la creación de empleo.
La falta de empleo, los costes adicionales y la falta de claridad sobre lo que ocurrirá con los trabajadores que no paguen hacen que el préstamo sea inviable para su familia, afirma.
Según ella, sería mejor que sus hijas aprendieran un oficio y realizaran trabajos esporádicos en lugar de matricularse en la escuela y arriesgarse a ir a la cárcel.
