Los vibrantes arrecifes de coral del Mar Rojo son un paraíso submarino que alberga una gran variedad de fascinante vida marina, así como peces de impresionante belleza.
Estos arrecifes han demostrado una notable resistencia al calentamiento de la temperatura del mar a pesar de los efectos del cambio climático.
Sin embargo, ha surgido una nueva amenaza debido a la misteriosa extinción de una importante especie de erizos de mar, lo que hace temer que este valioso hábitat se vea invadido cada vez más por algas verdes en rápida expansión.
Podría haber efectos catastróficos para el turismo.
Cerca de la ciudad meridional de Eilat, investigadores israelíes observaron por primera vez a principios de año la muerte de erizos de mar negros.
Las espinas defensivas de 50 cm de largo de estas criaturas puntiagudas son bien conocidas por los submarinistas y buceadores que frecuentan el Golfo de Aqaba por sus aguas cristalinas. Antaño cubrían algunos de los arrecifes costeros de la zona.
Según estudios recientes, se cree que un parásito transmitido por el agua es el responsable de la disminución del 90% en la localidad jordana de Aqaba, de las desapariciones masivas en Egipto y de las pérdidas en Arabia Saudí.
El Dr. Omri Bronstein, de la Universidad de Tel Aviv, me entrega un erizo de mar negro muerto con un cuerpo del tamaño y la forma de una pelota de tenis y me dice: "Sabemos que el patógeno hace daño".
Afirma que hay indicios externos de que la enfermedad ha paralizado las espinas dorsales y los diminutos pies de los erizos de mar
"Se observa lo que denominamos necrosis, en la que se pierde tejido hasta que queda un esqueleto desnudo. Además, mueren muy rápidamente; todo el proceso dura unas 48 horas. "
Vídeos de submarinistas muestran cómo peces depredadores consumen rápidamente erizos de mar negros infectados sin sus espinas protectoras.
Las actividades humanas y pesqueras, en particular el transporte marítimo, parecen haber contribuido a la propagación de la enfermedad.
Uno de los arrecifes más antiguos del mundo, el del Mar Rojo, que se cree que tiene más de 5.000 años, puede sufrir importantes efectos ecológicos.
Los erizos de mar son esenciales para el crecimiento y asentamiento de las larvas de coral, así como para evitar que las algas invadan y obstruyan la luz solar al comérselas.
Omri Omessi, inspector marítimo en Eilat de la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel, afirma que los corales y las algas marinas compiten constantemente por el espacio.
Una vez que desaparezcan los erizos, asegura que las algas marinas se propagarán mucho más rápidamente: "Las algas marinas pueden extenderse mucho más rápido que los corales. Sabemos que los corales pueden expandirse una media de 1 cm al año. En un solo día, las algas marinas pueden crecer 1 cm.
Comparte una historia personal sobre unas vacaciones de buceo en Nuweiba, Egipto, que está a unos 80 kilómetros (50 millas) al sur, después de que empezara a seguir la desaparición de erizos de mar negros en el extremo norte del Golfo de Aqaba, para demostrar lo rápido que se ha extendido la enfermedad.
Recuerda que pensó que "todo podía ir bien" cuando vio miles de erizos negros en Egipto.
"Sin embargo, dos semanas después, los lugareños me advirtieron de que no vería ni uno solo de los erizos si volvía a Nuweiba. Es increíblemente violento. Se mueve con extrema rapidez. "
El Dr. Mahmoud Hanafy, biólogo marino de la Universidad del Canal de Suez, ha estado realizando sus propias investigaciones más al sur, a lo largo de la costa egipcia del Mar Rojo.
Me cuenta que antes se podían encontrar fácilmente entre 20 y 30 por metro cuadrado. "En este momento, el erizo de mar negro ha desaparecido de todas las regiones que estudié, desde el norte de Hurghada hasta el sur de Marsa Alam. No he podido localizar ningún ejemplar. "
Según él, esto indica que la especie puede estar extinguiéndose en la zona.
También se han producido importantes mortandades en las cercanías, en otros países. Entre ellos se encuentran Arabia Saudí, que ha examinado 113 lugares a lo largo de su extenso litoral, y Jordania, que examinó 13 lugares. Sin embargo, Arabia Saudí aún no ha hecho públicos sus resultados.
Tras los informes sobre la muerte de erizos de mar cerca de Mascate (Omán), se teme que la tendencia se extienda al Golfo Arábigo. También se ha informado a la BBC de pérdidas en la costa somalí del Océano Índico.
En cuanto a los posibles efectos, las opiniones varían.
Los científicos de Egipto y Jordania con los que hablé destacan que sus arrecifes aún no parecen estar sufriendo la desaparición de los erizos de mar. Llaman la atención sobre el hecho de que los corales siguen recibiendo el apoyo de otra vida marina.
A algunos expertos les preocupa que vuelva a ocurrir lo que ocurrió en el Caribe hace 40 años, cuando un patógeno acabó con hasta el 99% de una especie de erizo de mar estrechamente relacionada. Un arrecife de coral activo se transformó en un enjambre de algas.
Afirman que hasta el invierno, cuando las algas florecen de forma natural, los efectos en el Mar Rojo pueden no ser obvios.
En el laboratorio del Dr. Bronstein en Tel Aviv, la caza de la causa exacta de la muerte del erizo de mar negro está en marcha. El estudio del ADN ambiental, que por casualidad ya estaban recogiendo de las aguas de Eilat en el momento en que el patógeno apareció por primera vez, es uno de los métodos que están empleando.
Dado que realmente es la "caja negra" de este evento, ya se considera un tesoro. Ahora sólo tenemos que descifrarla, dice el Dr. Bronstein.
Hay otros signos de optimismo.
El equipo de Tel Aviv lleva unos diez años investigando los erizos de mar negros en el Mediterráneo oriental, desde que se introdujeron como especie invasora procedentes del Mar Rojo.
Aunque las recientes mortandades fueron las primeras en afectar a estas poblaciones, que generalmente se consideran plagas, aún quedan algunos reductos sanos que podrían mantenerse como reproductores y, con el tiempo, liberarse de nuevo en su hábitat natural.
En el Golfo de Aqaba, también se están observando algunos erizos jóvenes recién aparecidos.
El Dr. Bronstein ve una cooperación alentadora en esta región políticamente compleja, donde Arabia Saudí e Israel no tienen lazos formales, mientras que las naciones individuales están actuando para combatir la sobrepesca y la contaminación, que suponen cada una un riesgo para los arrecifes de coral.
Bajo el agua, según el Dr. Bronstein, "las distancias entre Israel, Jordania, Egipto y más al sur no existen realmente."
Aunque la cooperación se mantiene a menudo en privado, afirma que los países están cooperando mejor y compartiendo información.
Aunque existen muchas diferencias entre las naciones que comparten las aguas turquesas del Mar Rojo, el destino del erizo negro demuestra su deseo compartido de proteger el medio marino.
