Cuando Rahul Nair pide un daiquiri o un dark 'n' stormy en una coctelería artesanal india, observa atentamente su bebida.
Este diseñador gráfico de 32 años afirma que disfruta preguntando al barman por el ron que han añadido a su cóctel o, mejor aún, intentando identificar la marca del ron por su cuenta.
Y es que varias marcas autóctonas, como Short Story, Maka Zai y Camikara, han animado notablemente el panorama del ron indio en los últimos años.
Están experimentando con el proceso de producción, el perfil de sabor y los métodos de consumo del ron en un esfuerzo por despertar el interés de los consumidores y disipar cualquier idea preconcebida que puedan tener sobre la bebida espirituosa.
Durante mucho tiempo, el whisky, el coñac y la ginebra han ocupado los primeros estantes de los armarios de los bares de todo el mundo, relegando al ron al último lugar. El ron ha sido durante mucho tiempo la bebida preferida en India debido a su bajo coste y accesibilidad. Sin embargo, esta situación está cambiando a medida que el ron experimenta una especie de revolución, en gran parte debido al aumento de los ingresos en las grandes ciudades y a la voluntad de la gente de experimentar con su bebida.
Incluso en países como Japón, Tailandia y Malasia, que no suelen asociarse con la fabricación de ron, los destiladores están experimentando con bebidas espirituosas como nunca antes, según el mixólogo y fundador de Countertop India, Arijit Bose.
Según el Consejo Indio de Investigación sobre Relaciones Económicas Internacionales, la India es uno de los mercados de bebidas alcohólicas que más rápido se está expandiendo en el mundo, con un tamaño de mercado que se prevé alcance los 52.500 millones de dólares en 2020.
El 11% del volumen total es ron.
Los orígenes del ron se sitúan en el Caribe, donde los esclavos de las plantaciones azucareras descubrieron cómo hacer alcohol a partir de la melaza. Sin embargo, la colonización y el comercio extendieron el ron por todo el mundo.
Durante muchos años, Old Monk ha dominado el mercado del ron en la India. Generaciones de indios han llegado a asociar el ron con este licor oscuro, dulce y barato. Sin embargo, esto está cambiando.
Al producir ron al estilo rhum agricole o francés, Piccadilly Distilleries, de Siddharth Sharma, está dando un giro único al mercado. Su edición limitada Camikara, con 12 años de añejamiento y lanzada en diciembre, se elabora con zumo de caña de azúcar (cultivada en sus propios campos) en lugar de melaza.
Por el momento, esto es bastante poco común en la India y, para entender por qué, primero hay que comprender cómo se elabora gran parte del ron que está disponible en el país, al menos históricamente.
El aguardiente neutro que se utiliza para fabricar los rones más asequibles suele elaborarse a partir de melaza fermentada, un residuo oscuro y viscoso que queda después de convertir el jugo de la caña de azúcar en azúcar. Para que el aguardiente tenga un sabor más agradable, se le añaden aditivos como azúcar y caramelo.
Dada la abundante disponibilidad de la materia prima debido a la floreciente industria azucarera de la India, estos rones pueden producirse en grandes cantidades a bajo coste. Sin embargo, los expertos sostienen que estos rones carecen de la finura y el sabor que ofrecen variedades internacionales de ron más caras.
Al incorporar ingredientes frescos como café y especias y algunos rones añejos procedentes del extranjero, las marcas indias de ron artesanal están dando a los rones con espíritu de melaza un impulso de sabor. También hay empresas como Camikara que cambian el aguardiente base y experimentan con los procesos de destilación y añejamiento.
El ron Short Story de Third Eye Distillery, que se presentó el año pasado, ofrece a los consumidores una muestra de los rones que se disfrutan en el Caribe, una zona famosa por producir algunos de los mejores rones del mundo. Su ron blanco combina rones jamaicanos, trinitenses y dominicanos añejos con un ron indio de melaza.
Una de las primeras marcas nacionales en experimentar con este espirituoso fue lanzada hace dos años por Stilldistilling Spirits con el nombre de Maka Zai. Maka Zai ofrece una mezcla de ron dorado de textura cremosa y un ron blanco de cuerpo medio con notas tropicales.
El ron está sujeto a muchos conceptos erróneos, como la idea de que sólo debe consumirse durante el invierno o que debe mezclarse con soda, según el fundador de Stilldistilling Spirits, Kasturi Banerjee. "Queríamos disipar estos mitos y presentar el ron como una bebida con clase pero agradable, que se puede disfrutar solo o en cócteles, de forma similar al coñac. "
Segredo Aldeia, que debutó en el mercado hace dos años, ofrece un ron blanco y un ron café. Su ron café se infusiona con granos de café tostados procedentes del sur de la India, y ambos se elaboran con una mezcla de caña de azúcar y azúcar de caña.
Todos estos rones, que se comercializan como ofertas premium o "artesanales", cuestan a partir de 1.000 rupias (12 $; 10 £) y pueden llegar hasta las 6.000 rupias por una botella de 750 ml. Aunque no es tan caro como un whisky fino, los productores indios de ron afirman que el precio representa un aumento significativo con respecto a lo que los consumidores de ron están acostumbrados a pagar.
Pero cuando se trata de aumentar su base de clientes, el coste no es su mayor problema; más bien, es la falta de conocimiento del ron entre el público en general.
Los tres principales estilos de ron son el francés, el español y el inglés, y cada uno de ellos se interpreta de forma diferente en todo el mundo, según Siddharth Sharma, propietario de Piccadily Distilleries.
Sin embargo, el boom de la ginebra que se produjo en la India hace unos años, y que dejó las tiendas y los bares repletos de una amplia gama de ginebras artesanales, según las marcas, ha hecho que los consumidores se sientan mucho más cómodos probando nuevas bebidas alcohólicas.
Incluyéndolos en degustaciones o creando cócteles inéditos, restaurantes y bares promocionan también nuevas bebidas alcohólicas. Este sentimiento alentador motiva a los fabricantes extranjeros de ron a exportar también sus productos a la India.
Plantation, una marca francesa de ron artesanal, debutó en la India el año pasado. Pernod Ricard introdujo Havana Club 7 -un elegante ron oscuro añejo cubano- en la India el año pasado. Esta gama de rones de doble añejamiento (añejado una vez en el país que representa y otra en Francia) ofrece al consumidor una muestra de los estilos de ron de varios países caribeños como Jamaica, Barbados y Trinidad.
Sin embargo, a pesar de todos los ensayos nacionales, algunos afirman que a la India aún le queda mucho camino por recorrer antes de poder ofrecer al resto del mundo rones que realmente puedan calificarse de "artesanales" o "premium". Y la razón es que se necesita mucho dinero y tiempo para fabricar estos rones.
Muchas de las destilerías nacionales que actualmente experimentan con rones son de pequeña escala y no disponen de los recursos necesarios para montar unidades de destilación primaria (donde se produce el aguardiente a base de melaza fermentada).
Dependen de los productores regionales para su aguardiente base, que sirve de base para su ron.
A la hora de elaborar ron o whisky, el proceso de destilación primaria es esencial, según el Sr. Bose. Sin embargo, obtener una licencia de destilación primaria en la India es todo un reto. Además, no se puede garantizar la calidad de la bebida base si se depende de una fuente externa, afirma el autor.
En segundo lugar, para desarrollar un sabor profundo y rico, el ron debe añejarse durante al menos dos años, al igual que el whisky. Sin embargo, el almacenamiento es caro; dependiendo del tipo de madera utilizada, el coste de los barriles puede ascender a miles de rupias.
Pero el Sr. Bose afirma que estas empresas están promoviendo sin duda conversaciones relacionadas con el ron. Y esto es un paso significativo en la dirección correcta, afirma.
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