Los entusiastas de la vida salvaje se reúnen en Miramar, una pintoresca península, en una soleada mañana de domingo. Han sido enviados a una matanza.
Predator-Free Miramar pretende erradicar todas las ratas de esta región de Wellington, la capital de Nueva Zelanda, para proteger a la población local de aves.
Los voluntarios reciben mantequilla de cacahuete, un excelente cebo para roedores, y veneno después de ponerse las chaquetas de alta visibilidad
A cada persona se le asigna una zona para patrullar, donde inspeccionarán las cajas de cebo envenenadas y las trampas de bobina. Dan Coup, responsable del grupo, dice: "Buena suerte, compañeros". .
Una aplicación GPS dirige a Coup por el bosque hasta el equipo que necesita. Cambia el cebo y actualiza la información en la app para cada uno de ellos. Ninguno de ellos revela indicios de actividad de las ratas.
Siente la vibración de su teléfono mientras busca en el suelo excrementos y otros indicios. Una rata muerta en una trampa fue el objeto de la publicación de un participante en un grupo de WhatsApp.
Es lamentable escuchar esto. Coup suspira: "Dave se sentirá bien por haberla cazado, pero a nosotros nos entristece que siga habiendo una rata".
La erradicación de ratas y otros depredadores es una prioridad para Miramar, así como para toda Nueva Zelanda. La tarea debería estar terminada para 2050, según el gobierno.
Es una gran tarea. Georgia del Sur, una isla de 170 km (105 mi) de largo en el Atlántico Sur, es la mayor zona donde se han erradicado todas las ratas. Los conservacionistas neozelandeses son optimistas y creen que la hazaña puede lograrse en una región mayor que el Reino Unido.
Otros plantean problemas de aplicación y moralidad.
La base del proyecto es una ecología particular. Mucho antes de que evolucionaran los mamíferos, hace 85 millones de años, Nueva Zelanda se separó de un antiguo supercontinente. Las aves podían construir sus nidos en el suelo o vivir sin alas en ausencia de depredadores terrestres.
La última masa continental importante en ser poblada por humanos fue Nueva Zelanda. Los polinesios introdujeron ratones y ratas del Pacífico en el siglo XIII. Seiscientos años más tarde, los europeos introdujeron mamíferos más grandes que se alimentaban de aves indefensas. Desde el asentamiento humano, casi un tercio de las especies autóctonas han desaparecido.
El empeño por salvar a las demás no es nuevo. Las ratas fueron erradicadas de pequeñas islas costeras por conservacionistas en la década de 1960. Pero no fue hasta alrededor de 2010 cuando enfrentarse a los depredadores se hizo popular.
James Russell, biólogo de la Universidad de Auckland y portavoz del proyecto, afirma que "burbujeó" y se convirtió en un símbolo nacional.
El desarrollo de cámaras de infrarrojos, según Russell, fue uno de los factores. En el siglo XX, los grandes herbívoros, como ciervos y cabras, eran las plagas más molestas y objeto de importantes sacrificios. Sin embargo, los aficionados a la fauna salvaje empezaron a poder demostrar lo que hacían los pequeños mamíferos por la noche a partir de la década de 2000.
Las imágenes de ratas arrebatando huevos y polluelos se difundieron ampliamente. Russell explica que el vídeo "fue inspirador". En aquel momento, un ecologista calculó que los depredadores se llevaban 26 millones de aves de Nueva Zelanda cada año.
La idea de una nación libre de depredadores ganó popularidad en 2011 gracias al reputado físico sir Paul Callaghan. Podría hacerse, según Russell y otros jóvenes conservacionistas, con la suficiente financiación y movilización.
Entonces, los políticos se sumaron. Los tres tipos de ratas (del Pacífico, de barco y noruega), los mustélidos (armiños, comadrejas y hurones) y las zarigüeyas fueron designados como los peores depredadores para su erradicación en 2016 mediante una ley. La fecha límite de inspiración era mediados del siglo XX.
Se creó una organización pública llamada Predator Free 2050 Ltd para destinar fondos públicos y privados a proyectos regionales que pusieran a prueba métodos de erradicación.
Predator Free Wellington es el más ambicioso de todos. Su objetivo es erradicar diversas plagas, especialmente las ratas, que proliferan en entornos urbanos, en una ciudad de 200.000 habitantes.
El equipo del proyecto, formado por 36 personas, ha transformado a cazadores de ratas aficionados en exterminadores cualificados. Se les suministró veneno anticoagulante, mucho más eficaz que las trampas, así como una aplicación GPS que almacena los datos de cada dispositivo en tiempo real.
Los puntos calientes cuentan ahora con cámaras instaladas. El director de Predator Free Wellington, James Willcox, asegura: "Si aparece alguna rata, mi equipo de planificación sabe dónde quiere poner sus recursos. "
Cada rata muerta que se descubre se lleva al laboratorio para que se le practique una autopsia. Esto es esencial porque los anticoagulantes matan gradualmente por diseño. Las ratas son criaturas sociales e inteligentes que aprenden a alejarse de las cosas que obviamente les harán daño.
Predator Free Wellington requiere las autopsias para evaluar la eficacia, ya que una rata envenenada perece fuera de la caja de cebos.
Para determinar si las mataron las toxinas, Willcox dice: "Las troceamos". ¿Estamos persiguiendo a una sola rata o a una familia de ratas? Estas son preguntas adicionales que necesitan respuesta.
La campaña de la ciudad para combatir a los depredadores ha sido dirigida por Miramar. Las ratas son ahora muy poco comunes en la península, y numerosas aves autóctonas se han recuperado. El tui, cuya población en Wellington se había reducido a unas pocas parejas en 1990, es un ave característica con un reclamo omnipresente.
Según Paul Hay, residente de Miramar desde hace muchos años, "en nuestro jardín trasero ahora tenemos tuis sobrevolando todo el tiempo". "La población de aves ha crecido significativamente, sobre todo en los últimos cinco años. ".
El vallado a prueba de depredadores es una idea de conservación anterior de la que Wellington fue pionero y que beneficia al esfuerzo de toda la ciudad.
A una milla del centro de la ciudad, a vuelo de tui, el primer ecosantuario urbano del mundo abrió sus puertas en 1999. Está cercado por una valla de 8 km y ahora se conoce como Zealandia. Los visitantes deben facturar sus maletas y atravesar una barrera de dos puertas que parece una esclusa de aire. .
Detrás de estas estrictas medidas de bioseguridad, aves antaño poco comunes no sólo han sobrevivido, sino que se están dispersando por los vecindarios cercanos.
Alrededor de Nueva Zelanda hay ahora numerosos santuarios cercados. Tres veces más grande que Zealandia, el más grande se encuentra en Nelson, en la Isla Sur, y se llama Brook.
La zona estuvo libre de plagas durante un año tras la instalación de una valla de exclusión de depredadores en 2016. Mantenerlos alejados es el reto actual.
La clave es mantener una atención constante. Un ave rapaz puede dejar caer involuntariamente una rata en el interior; un árbol puede caer sobre la valla, permitiendo la entrada de una comadreja.
El sistema de alerta de la valla se activará si sufre algún tipo de daño. Nick Robson, director de operaciones de Brook, dice que si la alarma salta en mitad de la noche, uno de los empleados irá a comprobarlo.
Las almohadillas de tinta y las cámaras registran cualquier intrusión y avisan al personal. Sin embargo, el mejor amigo del hombre es el dispositivo de detección definitivo y el peor enemigo del depredador. Los perros están especialmente adiestrados para encontrar algunas plagas e ignorar otras, según Robson. Es posible que un perro encuentre ratas mientras que nuestra tecnología no. ".
Particularmente en las islas costeras, evitar la reinvasión es una preocupación. La mayor de ellas es la isla Stewart, también conocida como Rakiura. Tiene ratas, pero nunca ha tenido mustélidos a pesar de estar a 25 km del continente. Los conservacionistas se esfuerzan por preservarla debido al relativo aislamiento que ha hecho posible que aniden en ella aves poco comunes.
La Stewart Island/Rakiura Community and Environmental Trust (Sircet), una organización de voluntarios, ha evitado durante los últimos 20 años que las ratas y otras plagas diezmen una colonia de muttonbirds, una especie que anida en el suelo y que ha desaparecido casi por completo del continente.
Shona Sangster, presidenta de Sircet, comprueba las trampas en los arbustos y declara: "Estamos manteniendo la línea.
Las pequeñas islas cercanas que ya están libres de depredadores requieren defensas fuertes. Las ratas son difíciles de mantener alejadas de los santuarios de aves y de las especies amenazadas que protegen porque pueden nadar hasta 800 metros.
La financiación pública ha sido beneficiosa. Predator Free Rakiura, un proyecto creado en el marco del plan 2050, ha ofrecido conocimientos, personal remunerado y equipos geniales como trampas autorrecargables. Requieren poco mantenimiento porque las víctimas caen al suelo y la naturaleza limpia el desastre después. Aplastan los cráneos de las ratas que se acercan.
El presupuesto de Predator Free Rakiura es muy inferior al de su homólogo de Wellington. Sin embargo, el nivel de apoyo público del que gozan los conservacionistas locales no tiene parangón en la nación. En una isla con 440 residentes, Sircet afirma que en 2020-21, 261 personas ofrecieron su tiempo como voluntarios, una tasa de movilización notable.
La organización entregó premios a la mayor cantidad de ratas capturadas, a la rata más grande, a la que tenía los dientes más grandes y a la que tenía el pelaje más peludo el año anterior, además de regalar trampas a los escolares.
Los niños se crían en una comunidad en la que el control de los depredadores es muy importante, según Sangster. "Lo que parece un poco extraño para los forasteros es una parte normal de su vida cotidiana. "
En la isla, Sircet fomenta además la tenencia responsable de mascotas. Los gatos deben estar esterilizados y llevar microchip porque matan pájaros, pero están protegidos de la erradicación debido a su popularidad entre los humanos.
Los perros, que a menudo confunden el kiwi con peluches, también pueden ser arriesgados. En el marco de un programa de adiestramiento de Sircet que es voluntario (para los propietarios, claro), un kiwi electrónico descarga a los perros que se vuelven demasiado amistosos con las aves, enseñándoles a mantener las distancias.
Un logro es mantener la línea. Sangster se muestra cauto cuando se le pregunta si existe la posibilidad de que Rakiura, una región del tamaño del Gran Londres, esté libre de depredadores en 27 años. Podrías aterrizar en la Luna si alcanzas las estrellas, aconseja.
Los conservacionistas han discrepado sobre la viabilidad global del proyecto desde 2050. El fundador de Zealandia, James Lynch, se muestra preocupado por la viabilidad práctica y financiera.
Es partidario de deshacerse de los depredadores como objetivo final. Según Lynch, el problema es que actualmente no disponemos de herramientas para ello. "
Observa que la mayoría de las aves autóctonas pueden sobrevivir sin depredadores. Los pocos que lo hacen, según él, pueden sobrevivir en santuarios urbanos o en alta mar. Lynch aconseja concentrar los recursos en los bosques cercanos a las zonas cercadas en lugar de intentar librar a todo el país de las plagas para aumentar la supervivencia de las aves que salen de los bosques.
Según él, esta idea ha tenido éxito en Wellington y ofrece la mejor oportunidad para una erradicación generalizada mientras se siguen desarrollando herramientas.
Otros consideran que el concepto de una Nueva Zelanda libre de depredadores es descabellado. En los últimos 150 años, Nueva Zelanda ha perdido todas las batallas contra conejos, ciervos y otras plagas, según el investigador conservacionista Wayne Linklater.
Las campañas para erradicar seres sensibles e inteligentes no sólo son poco prácticas, dice Linklater, sino que también son moralmente defectuosas. "Reunimos muchos recursos, la pasión de la gente, y llevamos a cabo una gran crueldad. ¿Cómo pudimos ser tan complacientes con el dolor?
A Linklater le recuerda al celo evangélico el deseo de librar a la sociedad de las fuerzas del mal, la movilización generalizada y los eslóganes. El movimiento para eliminar a los depredadores, afirma, "depende de demonizar a una especie y convertirla en un enemigo para poder matarla".
Además, ¿quiénes son los Homo sapiens, los mamíferos depredadores más invasores y destructores sistemáticos del hábitat, para declarar la guerra total a las criaturas que trajeron consigo?
Linklater sugiere permitir a las comunidades establecer sus propios objetivos de biodiversidad en lugar de imponer objetivos nacionales poco prácticos. Mientras que en Auckland se aceptan algunas ratas y zarigüeyas, los habitantes de las islas Stewart tal vez prefieran dar prioridad a la protección de sus kiwis y pájaros carnívoros.
Las estrategias localizadas son inútiles, según el biólogo James Russell, que contribuyó significativamente a la justificación científica del proyecto 2050. Se encoge de hombros: "Es el modelo de siempre, sin ambiciones".
Continúa diciendo que salvar a unas pocas aves es una falsa economía porque se necesitará una inversión constante para evitar que vuelvan los depredadores. La erradicación es cara, pero una vez que se paga, se acabó. "
Russell reconoce que nadie sabe aún cómo llevar a cabo la tarea. Sin embargo, la tecnología de control de plagas ha avanzado mucho desde la década de 1960; quién sabe lo que conseguirá la inversión continuada en los próximos 27 años.
No hay soluciones absolutas a las objeciones morales. Tanto los individuos como las sociedades deben sopesar argumentos complejos. Según Russell, los neozelandeses han decidido que matar a algunas especies para salvar a otras es lo moral.
Es cierto que el entusiasmo por la erradicación es actualmente más fuerte que la oposición.
Dan Coup anticipa el día en que él y sus compañeros de trabajo ya no serán necesarios para atrapar ratas en la península de Miramar. .
Pueden invertir una importante suma de dinero por adelantado para capturar el 5% final de ratas y evitar volver a trabajar, o pueden seguir trabajando indefinidamente.
