Tras el derrumbe de la presa de Kajovka, en el sur de Ucrania, uno de los mayores embalses de Europa se está secando.
Cuatro redes de canales se han desconectado del embalse, según imágenes de satélite analizadas por BBC Verify.
Más de 700.000 personas, la mayoría en zonas ocupadas por Rusia, podrían ver afectado su suministro de agua potable, según la ONU.
Según los expertos, la capacidad de la región para producir alimentos depende de la cantidad de agua que se pierda a través de los canales.
En las primeras horas del 6 de junio, la presa de Kakhovka quedó destruida, lo que provocó inundaciones generalizadas que afectaron a tierras de cultivo y asentamientos en toda la zona.
Los niveles de agua disminuyeron significativamente en el embalse y en los canales que alimenta aguas arriba de la presa (al noreste). Como se puede ver en imágenes recientes de satélite, los niveles han seguido bajando.
Los canales suministraban riego a enormes extensiones de tierras de cultivo, además de servir como fuente de agua potable para gran parte del sur de Ucrania. Para las zonas situadas río abajo y al suroeste, la presa servía de defensa contra las inundaciones.
El 15 de junio, BBC Verify había dejado de utilizar imágenes por satélite para vigilar las cuatro entradas de los canales porque el nivel de agua del embalse había seguido bajando.
El embalse, que llegó a tener 18 millones de kilómetros cúbicos de agua, se puede ver que se ha secado significativamente en imágenes adicionales.
La forma anterior a la presa del río Dnipro quedó parcialmente al descubierto cuando se descubrieron por primera vez las secciones menos profundas del embalse en 1956.
Las imágenes demuestran que los canales todavía tienen agua en ellos más lejos del embalse. Se desconoce cuánto tiempo pasará antes de que se agoten.
Aproximadamente 5.840 kilómetros cuadrados (584.000 hectáreas) de tierras de cultivo podrían haber sido abastecidas por los canales a ambos lados del río Dnipro antes de la guerra, con más de la mitad de la superficie dependiente de los sistemas de riego.
El gobierno ucraniano estima que estas áreas produjeron alrededor de dos millones de toneladas de grano y semillas oleaginosas en 2021.
Tras la destrucción de la presa, muchas zonas aguas abajo del embalse se inundaron inicialmente; sin embargo, Inbal Becker-Reshef, director de programas de NASA Harvest, un grupo que estudia la seguridad alimentaria mundial, afirma que el problema a largo plazo al que se enfrentará la producción de alimentos será la pérdida de suministro de agua debido a la desecación de los extensos sistemas de canales.
"Los cultivos plantados en verano, como el maíz, la soja y algunos girasoles, se riegan principalmente por los canales. Pero también riegan muchos melones, así como algo de trigo, que es un cultivo de invierno, añadió.
Aunque algunos cultivos pueden mantenerse únicamente con la lluvia, un sistema de canales seco puede dejar las tierras de cultivo expuestas a la sequía, lo que repercute en el agua potable.
Los canales pueden empezar a llenarse de cieno si se dejan secos, disminuyendo su eficacia. Según la Dra. Becker-Reshef, cuanto más tiempo permanezcan en estas condiciones, peor será su situación.
Según Martin Griffiths, jefe de ayuda de emergencia de la ONU, la destrucción de la presa tendría un "enorme impacto en la seguridad alimentaria mundial", calificando la región de "granero no sólo para Ucrania, sino para el mundo entero".
El girasol, el maíz, el trigo y la cebada se encuentran entre las principales exportaciones de Ucrania. Dada la gran dependencia del grano ucraniano por parte de las naciones de Oriente Medio y África, la guerra ha amenazado los suministros de todo el mundo.
Una de las únicas soluciones duraderas para restablecer la seguridad hídrica en la región parece ser la reconstrucción de la presa.
Desde que el nivel del agua ha descendido, los sistemas [de canales] no pueden recibir agua. Mykola Solskyi, ministro ucraniano de Política Agraria y Alimentación, declaró que para subirlo hay que reconstruir la presa.
Dado que la presa ayudaba a controlar las subidas y bajadas extremas del nivel del agua, los expertos advierten de que la región es más vulnerable tanto a la sequía como a las inundaciones.
Jaap Flikweert, asesor de gestión de inundaciones y costas de la empresa de ingeniería Royal HaskoningDHV, declaró que una gran parte de la cuenca del río aguas abajo está actualmente descontrolada. Las olas de las inundaciones simplemente llegarán en las épocas más húmedas. "
Según el Sr. Flikweert, algunas zonas pueden resultar inadecuadas para asentarse debido a su proximidad al nivel del río, a menos que se repare la presa o se instalen amplias defensas contra las inundaciones.
"Preveo que las decenas de miles de personas que fueron evacuadas tendrán que permanecer en otro lugar durante algún tiempo mientras no se apliquen esas soluciones. Es difícil imaginar que los residentes de esas comunidades regresen dadas las circunstancias actuales. ".
Puede encontrarse más información sobre BBC Verify en Definir el "cómo" del lanzamiento de BBC Verify.
