El largamente esperado intento de Ucrania de retomar las zonas de su este y sur que Rusia ha controlado durante los últimos 18 meses ya está plenamente en marcha.
El general Valery Zaluzhny, comandante en jefe de Ucrania de 49 años, desempeñó un papel importante en la organización y ejecución de esta operación. Antes era un desconocido, pero ahora su popularidad rivaliza con la del presidente Volodymyr Zelensky.
En julio de 2021, el general Zaluzhny -también conocido como "nuestro Valera" por amigos y antiguos compañeros- se convirtió en el máximo comandante militar de Ucrania.
Personas que lo conocen dicen que el general, junto con muchos otros, se sorprendieron por el nombramiento, que el presidente Zelensky impulsó personalmente. Esto se debe a que el ascenso del general requería subir varios peldaños en la escala profesional.
Zaluzhny tenía fama de ser un líder con aspiraciones y visión de futuro al que también le gustaba bromear con sus subordinados y no montaba espectáculos.
Se hizo cargo de la defensa de Ucrania contra una invasión a gran escala en menos de siete meses.
El fracaso de las tropas rusas para "tomar Kiev en tres días", que inicialmente había parecido probable, era evidente el 26 de febrero de 2022.
La sombría realidad, sin embargo, persistía, y las autoridades ucranianas instaron a la población a no entrar en pánico. La capital ucraniana estaba seriamente amenazada por el avance de las tropas rusas en el norte, el este y el sur del país.
Para impedir que los rusos cruzaran de la orilla izquierda oriental a la orilla derecha occidental, donde, entre otros lugares de importancia estratégica, se encontraba el barrio gubernamental, altos funcionarios ucranianos discutieron la posibilidad de empezar a detonar puentes sobre el enorme río Dnipro, cerca de Kiev.
Llamaron al general Zaluzhny para conocer su opinión. Se dice que respondió, sentado en un búnker lleno de humo con otros altos mandos: "Bajo ninguna circunstancia vamos a hacer eso".
Esto será una traición a los militares que siguen en la orilla oriental, así como a los civiles. ".
La BBC ha corroborado esta información a partir de dos fuentes que estuvieron directamente implicadas en el episodio.
A principios de abril de 2022, las fuerzas ucranianas habían hecho retroceder al ejército ruso hacia el norte y el este de Kiev tras tomar otras decisiones cruciales.
Valery Zaluzhny comentó en una ocasión que, a pesar de haber nacido en una familia de soldados soviéticos, siempre había estado decidido a distanciarse de la excesiva jerarquía del ejército soviético.
Ucrania ya había alcanzado la independencia cuando él asistió a la escuela militar a mediados de la década de 1990.
Aunque sus libros de texto de la escuela militar pueden haber sido de la era soviética, adquirió un conocimiento de primera mano de las realidades de la guerra. En 2014 se le asignó el puesto de subcomandante en una zona del este de Ucrania donde el ejército ruso apoyaba a los separatistas en su lucha por la independencia.
Según los colegas con los que hemos hablado, desde el principio de su carrera valoró mucho el desarrollo de relaciones de confianza con sus subordinados y la delegación de decisiones de mando.
La ex asistente de Zaluzhny, Lyudmyla Dolhonovska, dijo que no descansaba mucho y se mantenía en contacto con el personal militar en el frente durante los primeros días de la invasión rusa.
Dijo que, aunque hablaba frecuentemente por teléfono con sus generales, las conversaciones eran siempre tranquilas y centradas.
Los analistas afirman que la adaptabilidad de las unidades ucranianas, que contaban con oficiales subalternos capaces de tomar decisiones en el campo de batalla, les dio una ventaja significativa sobre las estructuras de toma de decisiones del ejército ruso, cargadas de altos mandos.
Algunas fuentes militares ucranianas llegan incluso a afirmar que al general Zaluzhny sólo se le debería reconocer el mérito de haberles concedido libertad de acción; los mandos decisivos sobre el terreno deberían ser los responsables de las victorias ucranianas en su conjunto.
El presidente Zelensky contribuyó decisivamente a mantener alto el ánimo del pueblo ucraniano mientras se prolongaba la guerra gracias a sus discursos nocturnos.
Presionó a sus aliados extranjeros para obtener apoyo financiero y militar, al tiempo que promovía una imagen de liderazgo fuerte.
La estrategia militar correcta fue la principal preocupación del general Zaluzhny.
Las tropas ucranianas liberaron partes considerables del este y el sur del país tras realizar avances exitosos a finales del verano y principios del otoño.
A pesar de aparecer raramente en público y de conceder menos entrevistas, el presidente se convirtió en un héroe nacional.
Su nombre llegó a representar la valentía y la tenacidad, y su reputación dio lugar a refranes y anécdotas.
Una de ellas decía que cuando Zaluzhny entraba en una habitación oscura, apagaba la oscuridad en lugar de encender la luz.
Sus índices de aprobación empezaron a igualarse a los de Zelensky, y comenzaron a circular rumores de desavenencias entre ambos.
Hubo rumores de que Zelensky ocuparía el puesto de Zaluzhny como comandante militar o incluso de que Zaluzhny desafiaría la autoridad del presidente en política.
Ambos hechos no se han producido hasta ahora.
El presidente Zelensky, según una fuente de la administración presidencial, "sencillamente no tiene tiempo para esos celos, ya que está preocupado al 102% por asegurar el apoyo militar a Ucrania por parte de sus socios", según la BBC.
La popularidad de Zaluzhny es comprensible dadas las circunstancias actuales, en las que los ucranianos necesitan encontrar formas de levantar la moral, según analistas políticos y sociólogos que hablaron con la BBC. También destacan su lado humano.
Una vez se presentó en la boda de un soldado que tuvo que posponer la recepción porque le habían ordenado ir al frente en Bakhmut. Finalmente, al soldado se le concedió un breve permiso de ausencia para que pudiera casarse con su prometida.
Los blogueros militares rusos empezaron a difundir rumores de que el general Zaluzhny había resultado gravemente herido o incluso muerto a mediados de mayo, cuando se intensificaron los rumores de una inminente ofensiva ucraniana.
El jefe de la inteligencia exterior rusa, Sergei Naryshkin, tomó nota de ello y declaró: "Naturalmente, tenemos toda la información sobre el estado de salud del comandante del Ejército ucraniano, pero no la revelaremos. ".
El coronel Anatoly Shtefan, amigo íntimo del general Zaluzhny, dijo que aunque los altos mandos ucranianos se burlaban de los rumores, calificándolos de "el colmo de la locura propagandística rusa", era evidente que los ucranianos también empezaban a preocuparse.
El general Zaluzhny fue fotografiado en una ceremonia militar en Kiev a principios de junio, según el Ministerio de Defensa ucraniano.
A pesar de que tanta gente tiene puestas sus esperanzas en el comandante en jefe, el estatus de héroe de Valery Zaluzhny entre los ucranianos está actualmente asegurado. Sin embargo, es probable que el futuro sea difícil.
El sociólogo Oleksiy Antypovych advierte que incluso si la defensa de Ucrania finalmente tiene éxito, seguirá enfrentándose a una dura realidad, y Zaluzhny podría decidir mantenerse alejado de la política.
"Es muy probable que Ucrania experimente una grave crisis económica tras la guerra, si no un colapso total. Todo lo relacionado con el juego cambiará. ".
Según el analista político Mykola Davydiuk, si el jefe militar entrara en política, podría tener éxito.
Mientras que Zelensky fue un líder que dio la cara por los ucranianos, Zaluzhny fue quien lo hizo por ellos. Su historia es orgánica a él, y nuestra cultura la necesita. "
La BBC solicitó una entrevista con el general Zaluzhny. Rechazó nuestra petición.
