El servicio meteorológico europeo Eumetsat acaba de realizar unas impresionantes películas de relámpagos cayendo sobre todo el planeta.
Los ha realizado un instrumento totalmente nuevo que se lanzó en diciembre a 36.000 kilómetros sobre el África ecuatorial.
Una vez plenamente operativo, el generador de imágenes será una herramienta crucial para los meteorólogos a la hora de vigilar el desarrollo de tormentas severas.
Las lluvias torrenciales, el granizo e incluso las fuertes ráfagas de viento suelen ir precedidas de relámpagos.
El director general de Eumetsat, Phil Evans, calificó las películas de "fantásticas".
Según él, los estadounidenses tienen un aparato similar a éste sobre su región del mundo desde hace unos años, pero éste es el primero para Europa y África.
"Dado que nuestro generador de imágenes es más capaz en términos de resolución y rendimiento, hay mucho interés en las aplicaciones potenciales de sus imágenes. ".
La agencia intergubernamental responsable de supervisar los satélites meteorológicos europeos se llama Eumetsat.
Actualmente está poniendo a prueba la plataforma Meteosat-12, recientemente lanzada, una nave espacial de observación meteorológica de última generación que, según los expertos, supondrá una mejora significativa en la "predicción meteorológica inmediata", es decir, la previsión de condiciones atmosféricas difíciles en horizontes temporales muy cortos, del orden de unas pocas horas.
El núcleo de esta capacidad será la monitorización del comportamiento de los rayos.
Cuatro cámaras telescópicas en el detector de rayos del Meteosat-12 están dirigidas a Europa, África, Oriente Medio y parte de Sudamérica.
Sus detectores están constantemente al acecho de los pulsos de luz que provienen de los relámpagos intra-nube, nube-nube y nube-tierra.
Son capaces de hacer esto de día o de noche e incluso pueden capturar un solo relámpago que dura sólo 0,6 milisegundos (un parpadeo del ojo humano suele durar entre 100 y 150 milisegundos).
El 12 de junio, hay una impresionante película de relámpagos sobre el Reino Unido.
Según el meteorólogo de la BBC Simon King, "La ubicación de las tormentas eléctricas fue captada muy claramente desde el satélite, y se hizo aún más fascinante por el desarrollo de un "Sistema Convectivo de Mesoescala" o SCM."
"En determinadas condiciones, esta tormenta se expande y produce tormentas adicionales. El satélite detecta primero esta zona nubosa en el sureste de Inglaterra, pero a medida que crece y se desplaza hacia el noroeste, podemos ver cómo se desarrollan relámpagos en su borde de ataque. ".
Los meteorólogos en Europa ya disponen de sistemas terrestres muy eficaces para encontrar rayos. Una descarga es detectada por la red ATDNet (Arrival Time Difference Network) a partir de su emisión de radiofrecuencia. También se emplea el radar.
Sin embargo, según Simon Keogh, jefe de aplicaciones espaciales y nowcasting Randamp;D de la Met Office británica, "esas redes de rayos tienden a detectar principalmente los rayos nube-tierra, más que los rayos nube-nube, o rayos intra-nube".
"Esos rayos nube-tierra sólo representan el 10% de toda la actividad de rayos en la atmósfera. El satélite óptico detecta la actividad de los rayos dentro de la nube, que representa el 90% restante. En mi opinión, estos sistemas son totalmente complementarios. ".
Además, hay menos sistemas de radiofrecuencia en África, donde cae la mayoría de los rayos en la Tierra. Por tanto, los meteorólogos encontrarán muy útiles los datos del Meteosat.
Lo mismo ocurre con la vigilancia de los océanos. La seguridad de los aviones de largo recorrido mejorará gracias al seguimiento de lo que ocurre sobre el Atlántico.
Los datos del nuevo generador de imágenes serán sin duda de interés para los investigadores del clima. Gracias a él, podrán elaborar estadísticas mucho mejores sobre la frecuencia de los rayos.
Incluso los químicos atmosféricos quedarán cautivados. El nitrógeno "no reactivo" del aire se transforma en formas "reactivas" gracias a la energía de los rayos, que luego caen al suelo en forma de nitratos para fertilizar la tierra.
Ayudar a mejorar los modelos que se utilizan para predecir dónde podrían iniciarse incendios forestales como consecuencia de la caída de rayos sería otro beneficio potencial.
La empresa aeroespacial italiana Leonardo fabricó el instrumento Meteosat en sus instalaciones de Campi Bisenzio, Florencia.
La nave espacial se someterá a pruebas durante todo este año. A principios de 2024, los servicios nacionales de predicción -incluidos el Servicio Meteorológico Alemán, Meteo France y la Oficina Meteorológica del Reino Unido- deberían utilizar de forma rutinaria los datos del Meteosat-12.
