El mundo está lleno de basura.
El Banco Mundial calcula que en 2020 se produjeron 2.240 millones de toneladas de residuos sólidos. Para 2050, se prevé que la cifra aumente un 73%, hasta los 3.880 millones de toneladas.
Particularmente problemático es el plástico. Según una investigación de las universidades de Georgia y California, se produjeron más de 8.300 millones de toneladas de residuos plásticos entre la década de 1950, cuando comenzó la producción a gran escala de este material, y 2015.
Mikela Druckman es alguien a quien no le sorprenderán estas estadísticas. Como fundadora de Greyparrot, una start-up británica que ha desarrollado un sistema de IA diseñado para analizar las instalaciones de procesamiento y reciclaje de residuos, ha pasado mucho tiempo examinando lo que desechamos.
Una instalación producirá literalmente montañas de residuos en un solo día, y lo chocante y sorprendente es que nunca se detiene, según ella. Los residuos no tienen estación; siguen llegando. ".
En unas 50 instalaciones de residuos y reciclaje de Europa, Greyparrot instala cámaras sobre las cintas transportadoras y utiliza un software de IA para analizar lo que pasa en tiempo real.
En el último año, la tecnología de IA ha avanzado mucho y ahora es capaz de procesar imágenes de forma muy sofisticada. La Sra. Druckman afirma que aún era un reto entrenar un sistema para identificar la basura.
"Un producto como una botella de Coca-Cola estará arrugado, aplastado y sucio una vez que se tire, lo que hace que el problema sea mucho más difícil desde la perspectiva de la IA. "
Los sistemas de Greyparrot rastrean actualmente 32.000 millones de objetos de desecho al año, y la empresa ha acumulado un considerable mapa digital de residuos. Los gestores de residuos pueden utilizar esta información para aumentar la eficacia operativa, pero también se puede distribuir más ampliamente.
Según la Sra. Druckman, "está influyendo en el diseño de envases y dando a los reguladores una comprensión mucho mejor de lo que está pasando con el material y qué materiales son problemáticos".
"Hablamos de la gestión de residuos y del cambio climático como cuestiones separadas, pero en realidad están conectadas porque la mayoría de las razones por las que utilizamos recursos se deben a que en realidad no los estamos recuperando.
"La cadena de valor y la forma en que utilizamos los recursos se verían significativamente afectadas por una normativa más estricta que cambiara la forma en que consumimos y diseñamos los envases. "
Espera que las grandes marcas y otros fabricantes empiecen a utilizar los datos producidos por empresas como GreyParrot para desarrollar más productos reutilizables.
Troy Swope es el propietario de una empresa dedicada a producir mejores envases. Para sustituir las bandejas de plástico de las maquinillas de afeitar de Gillette por otras fabricadas con fibras vegetales, Footprint ha colaborado con supermercados y con la propia empresa.
El Sr. Swope afirma en una entrada de blog en el sitio web de Footprint que un "mito del reciclaje" está engañando a los consumidores.
Hizo una mención específica a un envase de plástico para ensaladas que decía "listo para reciclar" y preguntó qué significaba eso en realidad.
Según el Sr. Swope, la probabilidad de que su plástico usado de un solo uso acabe en otro lugar que no sea un vertedero ha disminuido. "Dejen de depender de los plásticos en primer lugar si quieren resolver la crisis de los plásticos. "
El lavado verde es un problema importante, según la Sra. Druckman. Hemos visto muchas afirmaciones sobre envases ecológicos o verdes, pero en ocasiones estas afirmaciones carecen de pruebas sólidas y pueden confundir a los consumidores. ".
La empresa británica Polytag cubre las botellas de plástico usadas con una etiqueta ultravioleta (UV) invisible al ojo humano para que los minoristas puedan saber si se reciclan y en qué cantidad.
Las etiquetas son leídas por una máquina Polytag cuando las botellas se entregan en las instalaciones de reciclaje elegidas. A continuación, la cantidad de botellas se carga instantáneamente en una aplicación basada en la nube a la que pueden acceder los clientes de Polytag.
Rosa Knox-Bradley, directora de proyectos de Polytag, afirma: "Pueden ver con precisión cuántas botellas se reciclan, algo a lo que estas marcas nunca habían tenido acceso antes".
La empresa ha colaborado hasta ahora con los minoristas británicos Co-Op y Ocado.
El gobierno del Reino Unido, junto con los gobiernos de Gales e Irlanda del Norte, planea introducir un programa de devolución de depósitos en 2025 en un esfuerzo por hacer el reciclaje más accesible y animar a más gente a hacerlo.
Esto se debe a la instalación de "máquinas expendedoras inversas" en tiendas y otros lugares públicos donde la gente puede depositar botellas de plástico y latas de bebidas metálicas usadas y recibir a cambio un pago -aproximadamente 20 peniques por artículo.
Sin embargo, la carrera por encontrar una forma ecológica de deshacerse de la basura sigue siendo dura porque parece que cada año surge una nueva tendencia para sabotear el esfuerzo.
La serie "New Tech Economy" examina cómo se espera que los avances tecnológicos influyan en el nuevo panorama económico emergente.
La más reciente es la dependencia de los cigarrillos electrónicos, también conocidos como vapes, que están produciendo una nueva y enorme montaña de residuos electrónicos difíciles de reciclar.
"Es un problema importante. Y se está extendiendo, según Ray Parmenter, responsable técnico y de políticas del Chartered Institute of Waste Management.
Los vaporizadores desechables de un solo uso, que según él "son básicamente un anatema para la economía circular", son el "problema fundamental", continúa.
Los vapes desechables están hechos de una gran variedad de componentes, como plásticos, metales, baterías de litio, y algunos incluso tienen luces LED o microprocesadores.
Según una investigación realizada el año pasado por Material Focus, un grupo que aboga por aumentar el reciclaje de productos eléctricos, sólo en el Reino Unido se desechan 1,3 millones de vapes cada semana. Esto indica que aproximadamente 10 toneladas de litio -suficiente para alimentar 1.200 baterías de coche- se desperdician cada año.
"Las minas profundas, que no son los lugares más accesibles, son la forma en que obtenemos estas materias primas esenciales, como el litio. Por lo tanto, una vez que lo sacamos, tenemos que maximizarlo, dice el Sr. Parmenter.
Según la Sra. Druckman, los vapes son una buena ilustración de la necesidad de modificar nuestras perspectivas.
"No tiene ningún sentido, ni siquiera económicamente. Preguntarse por qué tenemos vaporizadores de un solo uso es mejor pregunta que cómo reciclarlos.
Añade que los consumidores tienen un importante papel que desempeñar para que los productos sean más reciclables o reutilizables, además de la industria y los responsables políticos. Y "consumir menos" es el mayor cambio que pueden hacer.
