Después de apenas 20 años, Sir Richard Branson ha empezado por fin a utilizar su avión cohete Virgin Galactic, Unity, con fines comerciales.
El jueves, el vehículo voló a gran altura sobre el desierto de Nuevo México para que tres italianos pudieran realizar experimentos científicos suspendidos en el aire.
Fue la primera misión que se "compró", en lugar de ser sólo un vuelo de prueba.
Los aproximadamente 800 pasajeros que compraron billetes para montar en Unity comenzarán ahora a ser enviados hacia arriba por Sir Richard.
Alrededor de las 08:30 hora local (14:30 GMT), la misión de 90 minutos despegó desde Spaceport America y fue retransmitida en directo a espectadores de todo el mundo.
El avión de transporte, Eve, soltó entonces a Unity en el espacio unas dos horas después, cuando había ascendido a una altura de 15.000 metros.
En 2001, el multimillonario estadounidense Dennis Tito pagó, según los informes, 20 millones de dólares para convertirse en el primer turista espacial de la historia. La empresa espacial Blue Origin, de Jeff Bezos, ganó la carrera por llevar al espacio a clientes de pago, derrotando a Virgin Galactic.
El fundador de Amazon tiene un vehículo de lanzamiento y un sistema de cápsulas que denomina New Shepard. Aunque adopta una táctica diferente a la de Unity, esencialmente logra la misma hazaña de elevar pasajeros en breves ascensos.
La mayoría de los poseedores de billetes de Virgin Galactic aún tendrán que esperar mucho antes de poder experimentar el borde del espacio; algunos llevan esperando más de diez años.
Unity sólo puede acomodar a un pequeño número de pasajeros a la vez, y con un ritmo de misiones de una salida al mes, despejar el retraso llevará algún tiempo.
La nueva clase de aviones cohete de Virgin Galactic, que se prevé que haga su debut comercial en 2026, no se introducirá hasta que el ritmo se acelere. Se programará un vuelo a la semana para estos vehículos.
Además, el éxito de Virgin Galactic dependerá de su introducción.
La Fuerza Aérea Italiana y el Consejo Nacional de Investigación Italiano pagaron la misión del jueves.
El Coronel A Walter Villadei, el Teniente Coronel A Walter Villadei, el Teniente Coronel A Walter Villadei y el Teniente Coronel A Walter Villadei pagaron la misión del jueves. Una investigación sobre cómo la ingravidez afecta a la mezcla de líquidos y al comportamiento de las células biológicas fue uno de los muchos experimentos que el astronauta Angelo Landolfi y el ingeniero Pantaleone Carlucci supervisaron durante su vuelo.
Colin Bennett, instructor de astronautas de la compañía, estaba con el grupo en la cabina, y Mike Masucci y Nicola Pecile, dos de los pilotos de Unity, estaban en la cabina.
La transición de Virgin Galactic a una operación con ánimo de lucro ha sido difícil.
Para aprovechar la tecnología incluida en SpaceShipOne, la empresa se creó en 2004. Se trataba de un pequeño avión cohete de financiación privada que había volado al espacio dos veces en dos semanas y había ganado un premio de 10 millones de dólares.
Sir Richard creía entonces que podría introducir una nave espacial de pasajeros basada en la idea de SpaceShipOne para 2007.
El primer prototipo de vehículo, llamado Enterprise, se rompió durante un ascenso de prueba en 2014, matando a uno de los dos pilotos a bordo. Los retos de ingeniería fueron mucho mayores de lo que nadie había previsto, y el proyecto casi nunca se recuperó.
Virgin Galactic no consiguió que el sucesor, Unity, superara los 80 km (la altitud considerada "espacio exterior" por algunas organizaciones), hasta diciembre de 2018.
En julio de 2021, Sir Richard reservó por fin un asiento en la aeronave y vivió una experiencia de vuelo "extraordinaria".
La compañía con sede en California bautizó la misión del jueves como "Galactic 01". En agosto es cuando despegará Galactic 02, el primero de esos pacientes pasajeros con billete.
Un viaje en avión cohete se ha anunciado por nada menos que 450.000 dólares (350.000 libras).
Un vehículo suborbital se llama Unity. Esto significa que no puede alcanzar la velocidad y altitud necesarias para mantenerse en órbita el tiempo suficiente para dar la vuelta a la Tierra.
La nave espacial está construida para ofrecer a sus pasajeros unas vistas impresionantes mientras asciende y proporcionarles un breve periodo de ingravidez.
Un avión mucho más grande transporta primero a Unity hasta una altura de unos 15 km (50.000 pies), donde se suelta. A continuación, la nave se propulsa en el aire mediante el encendido de un motor cohete situado en su parte trasera.
Unity puede alcanzar una altura máxima de unos 90 km (55 millas, o 295.000 pies). Está permitido que los pasajeros se desabrochen el cinturón y floten hasta una ventana. Unity estabiliza su caída plegando los brazos de cola mientras desciende antes de planear de vuelta a casa.
