¿Cuál es la diferencia entre El Niño y La Niña, y cómo afectan al clima

Según la agencia científica estadounidense NOAA, el mundo ha entrado formalmente en una fase de El Niño.

Los patrones meteorológicos típicos asociados a El Niño, según los científicos, probablemente harán que las temperaturas globales se disparen hasta alcanzar máximos históricos en los próximos años.

El Niño forma parte de un fenómeno climático natural llamado Oscilación Meridional de El Niño (ENOS).

Los dos estados opuestos, El Niño y La Niña, afectan significativamente al tiempo a escala global.

Cuando las temperaturas superficiales del mar en el Pacífico oriental tropical aumentan 0ºC o más sobre la media a largo plazo, se declara un fenómeno de El Niño.

En condiciones normales, el agua superficial del Océano Pacífico es más fría en el este y más cálida en el oeste.

Los "vientos alisios" tienden a soplar de este a oeste, y el calor del sol calienta progresivamente las aguas a medida que se mueven en esta dirección.

Durante El Niño, estos vientos se debilitan o invierten su dirección, enviando las aguas cálidas hacia el este.

En los periodos de La Niña, los vientos normales de este a oeste se hacen más fuertes, empujando las aguas más cálidas más al oeste.

Esto hace que el agua fría suba desde las profundidades del océano, lo que significa que las temperaturas de la superficie del mar son más frías de lo habitual en el Pacífico oriental.

El fenómeno fue observado por primera vez por pescadores peruanos en el siglo XVII, que se percataron de que las aguas cálidas parecían alcanzar su punto álgido cerca de América en diciembre.

A este fenómeno lo bautizaron como "El Niño de Navidad".

No todos los fenómenos ENOS son iguales, y sus consecuencias varían de una región a otra. Sin embargo, los científicos han observado algunos efectos comunes:

Temperaturas.

Las temperaturas globales suelen aumentar durante un episodio de El Niño, y descienden durante La Niña.

El Niño significa que el agua más caliente se extiende más y permanece más cerca de la superficie. Esto libera más calor en la atmósfera, creando un aire más húmedo y cálido.

El año más caluroso registrado, 2016, fue un año de El Niño.

Entre 2020 y 2022, el hemisferio norte sufrió tres episodios seguidos de La Niña, que impidieron que las temperaturas globales aumentaran tanto como lo habrían hecho de otro modo como consecuencia del cambio climático provocado por el hombre.

A pesar de esta rarísima "triple caída" de La Niña, el servicio de vigilancia climática de la UE afirmó que 2022 fue el quinto año más cálido registrado.

Los científicos advierten de que la vuelta a las condiciones de El Niño, sumada al cambio climático, hace casi seguro que se establecerá un nuevo récord de temperatura global en los próximos cinco años.

Cómo responderán las temperaturas del Reino Unido y Europa Occidental a El Niño es complicado e incierto. Podría significar inviernos más fríos que la media, por ejemplo, pero eso depende de cómo se desarrolle El Niño.

Cambios en las precipitaciones.

Durante los episodios de El Niño, el agua más cálida empuja las fuertes corrientes de aire del chorro del Pacífico más al sur y al este.

Esto provoca un clima más húmedo en el sur de EE.UU. y el Golfo de México.

Las regiones tropicales como el sudeste asiático, Australia y África central suelen experimentar condiciones más secas.

Con La Niña, ocurre lo contrario.

Las lluvias e inundaciones récord que sufrió Australia en octubre de 2022 se debieron a La Niña.

Tormentas tropicales.

El Niño también afecta a los patrones de circulación atmosférica, lo que significa que generalmente hay más tormentas tropicales en el Pacífico tropical, pero menos en el Atlántico tropical, incluyendo el sur de EE.UU..

Durante La Niña, suele ocurrir lo contrario.

Niveles de dióxido de carbono (CO2).

Los científicos también han observado que los niveles de CO2 en la atmósfera aumentan durante los episodios de El Niño, posiblemente como resultado de unas condiciones más cálidas y secas en las regiones tropicales.

Si las plantas crecen menos rápido debido a la sequía, absorben menos CO2, mientras que el aumento de los incendios forestales en lugares como el sur de Asia significa que se libera más CO2.

Los fenómenos meteorológicos extremos causados por El Niño y La Niña afectan a las infraestructuras y a los sistemas alimentarios y energéticos de todo el mundo.

Por ejemplo, cuando sale menos agua fría a la superficie de la costa occidental de Sudamérica durante los fenómenos de El Niño, suben menos nutrientes desde el fondo del océano.

Esto significa que hay menos alimento disponible para especies marinas como el calamar y el salmón, lo que a su vez reduce las reservas de las comunidades pesqueras sudamericanas.

Las sequías e inundaciones causadas por el fenómeno extremo de El Niño 2015-16 afectaron a la seguridad alimentaria de más de 60 millones de personas, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.

Un estudio reciente sugiere que los episodios de El Niño reducen significativamente el crecimiento económico mundial, un efecto que podría intensificarse en el futuro.

Los episodios de El Niño y La Niña suelen producirse cada dos o siete años, y suelen durar entre nueve y doce meses.

No necesariamente se alternan: Los episodios de La Niña son menos comunes que los de El Niño.

En 2021, los científicos del clima de la ONU, el IPCC, afirmaron que los eventos ENSO que se han producido desde 1950 son más fuertes que los observados entre 1850 y 1950.

Pero también dijo que los anillos de los árboles y otras pruebas históricas muestran que ha habido variaciones en la frecuencia y la fuerza de estos episodios desde la década de 1400.

El IPCC concluyó que no hay pruebas claras de que el cambio climático haya afectado a estos eventos.

Algunos modelos climáticos sugieren que los episodios de El Niño serán más frecuentes e intensos en el futuro como consecuencia del aumento de la temperatura global, lo que podría provocar un mayor calentamiento.

Pero los científicos no están seguros de que esto vaya a ocurrir.

Gráficos del equipo de Periodismo Visual

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