Pronto se fabricará el primer acero verde comercial de Europa en una pequeña ciudad militar del gélido norte de Suecia.
En el emplazamiento de una nueva planta siderúrgica a las afueras de Boden, a 900 km al norte de Estocolmo, enormes excavadoras se abren paso a través de capas de barro, hielo y nieve. Algunos de los trabajadores conducen con los asientos calefactados y se ponen tres o cuatro chaquetas.
Los altos hornos se utilizan normalmente para fabricar acero. Con el mineral de hierro y el carbón de coque como alimento, producen muchas emisiones de dióxido de carbono que contribuyen al calentamiento global.
Aproximadamente el 7% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero son atribuibles a la producción de acero. La nueva planta de Boden, sin embargo, utilizará la tecnología del hidrógeno, cuyo objetivo es reducir las emisiones hasta en un 95%.
La empresa que está detrás del proyecto, H2 Green Steel, cree que va por buen camino para lanzar los primeros lotes comerciales de su acero en 2025, aunque todavía no se han construido las primeras estructuras en el remoto emplazamiento.
Si tiene éxito, será la primera acería verde importante de Europa, y los productos que produzca se utilizarán del mismo modo que el acero convencional fabricado en altos hornos para construir desde automóviles y buques de carga hasta edificios y puentes.
H2 Green Steel es una empresa emergente que ni siquiera existía antes de la pandemia, a pesar de los siglos de historia de gran parte de la industria siderúrgica europea.
A dos horas al sur de Boden, Northvolt abrió la primera gran fábrica de baterías eléctricas de Suecia. En un esfuerzo por producir el acero necesario para la fábrica de forma más sostenible, se creó H2 Green Steel como empresa derivada con financiación de dos de los fundadores de Northvolt.
Un alto edificio conocido como torre DRI (DRI significa reducción directa del hierro) servirá de punto focal de la nueva planta siderúrgica. En su interior se producirá un tipo de hierro que puede utilizarse para fabricar acero mediante la reacción del hidrógeno con el mineral de hierro. El subproducto de la reacción en la torre DRI es vapor de agua, a diferencia del carbón de coque, que emite carbono.
H2Green Steel producirá todo el hidrógeno utilizado en la nueva planta siderúrgica respetuosa con el medio ambiente.
El agua de un río cercano se hace pasar por un electrolizador para separar el hidrógeno de las moléculas de agua.
Las fuentes de energía locales no fósiles, como la energía hidroeléctrica del cercano río Lule y los parques eólicos de la zona, proporcionan la electricidad necesaria para crear el hidrógeno y hacer funcionar la planta.
"Para empezar, es un lugar único. Ida-Linn Näzelius, vicepresidenta de medio ambiente y sociedad de H2 Green Steel, afirma que tanto el espacio como la electricidad verde son requisitos previos.
H2Green Steel ya ha llegado a un acuerdo con el gigante español de la energía Iberdrola para construir una planta de acero verde alimentada por energía solar en la península Ibérica, y la empresa afirma que está estudiando otras oportunidades en Brasil.
Se enfrenta a la competencia amistosa de otra empresa siderúrgica sueca, Hybrit, que pretende establecer una acería sin combustibles fósiles comparable en el norte de Suecia para 2026. Esta empresa es una joint venture entre la siderúrgica nórdica SSAB, la minera LKAB y la proveedora de energía Vattenfall, y ha recibido apoyo de la Agencia Sueca de la Energía y del Fondo de Innovación de la UE.
Según Katinka Lundberg, asesora política del grupo de reflexión sobre el clima E3G, con sede en Bruselas, aunque Suecia es pionera en Europa en la producción de acero que reduce las emisiones de carbono, es fundamental tener en cuenta sus posibles efectos en un contexto más amplio.
Para 2030, H2 Green Steel pretende producir 5 millones de toneladas de acero ecológico al año. La Asociación Mundial del Acero calcula que la producción mundial anual ronda actualmente los 2.000 millones de toneladas.
Según la Sra. Lundberg, la capacidad de producción de Suecia será extremadamente pequeña.
Pero otras iniciativas deberían contribuir a aumentar la cantidad de acero verde que se ofrece en Europa.
Una de ellas es GravitHy, que pretende poner en marcha una planta basada en hidrógeno en Francia en 2027. Thyssenkrupp, uno de los principales productores de acero de Alemania, declaró recientemente su intención de pasar a una producción neutra en carbono en todas sus instalaciones para 2045. ArcelorMittal, el mayor productor de acero de Europa, y el Gobierno español están financiando iniciativas de acero ecológico en el norte de España.
El Mecanismo de Ajuste Fronterizo del Carbono, una nueva estrategia que está ultimando la UE, pretende aumentar el coste de las empresas europeas que importan acero menos caro y no ecológico de otras partes del mundo.
Como señala la Sra. Lundberg, "creo que es importante en el sentido de que dará a la industria la confianza necesaria para invertir porque pueden ver que, al menos en el contexto europeo, su acero será competitivo"
Tecnología empresarial adicional.
Además, señala que existe "una ventana de acción crucial" de aquí a 2030, cuando alrededor del 70% de las acerías de todo el mundo necesiten mantenimiento e inversiones.
Un mejor plan a largo plazo, según Ms. Lundberg, sería invertir en cambiar a procesos de producción que reduzcan el carbono en lugar de sustituir o revestir de nuevo los altos hornos para aumentar su vida útil.
"Los próximos ocho años serán cruciales para determinar si las empresas y los inversores de todo el mundo deciden invertir en la producción de acero ecológico. durante unas décadas más, lo que nos "encerrará". ".
Según Lundberg, es difícil predecir si la gran mayoría de los grandes productores de acero tomarán este rumbo. "Diría que soy optimista, pero debemos seguir presionando. "
Según algunos informes, el gobierno británico está dispuesto a aportar 600 millones de libras para apoyar la transición de los dos mayores productores de acero del país a los altos hornos de carbón. Chris McDonald, director ejecutivo del Instituto de Procesamiento de Materiales, centro nacional británico de innovación en acero y metales, afirma que el país sigue "muy rezagado" en los círculos del acero ecológico.
"Uno de los principales factores son los elevados precios actuales de la energía en el Reino Unido en comparación con otros países, que hacen insostenible la industria siderúrgica y reducen el atractivo del país como lugar de inversión. "
Si las plantas siderúrgicas existentes cierran o requieren cualificaciones diferentes de los trabajadores tras su remodelación, el Sr. McDonald afirma que otro reto es averiguar cómo mitigar el elevado desempleo en las zonas industriales centrales. Como estamos intentando gestionar al mismo tiempo una transición ecológica y las consecuencias sociales, afirma, es más difícil que simplemente abrir el mercado y permitir la entrada de nuevos competidores.
La llegada de H2 Green Steel a Boden se considera una importante oportunidad para la creación de empleo en una región que lleva décadas pidiendo nuevas industrias.
Miles de personas se trasladaron a otros lugares en busca de empleo como consecuencia de los recortes presupuestarios del ejército y el cierre de un importante hospital en la zona en la década de 1990, lo que provocó la contracción de la pequeña ciudad militar.
El alcalde socialdemócrata de la ciudad, Claes Nordmark, afirma: "Esta es nuestra mayor oportunidad en más de 100 años". "Esto significa todo para nosotros. Significa puestos de trabajo, significa más restaurantes, significa más patrocinio para nuestros equipos de balonmano, hockey sobre hielo y fútbol, entre otras cosas.
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