Boyan Slat, un empresario holandés, describe sus esfuerzos para abordar la cuestión de la contaminación plástica de los océanos como un "viaje largo y doloroso"."
The Ocean Cleanup, una organización medioambiental sin ánimo de lucro fundada por un hombre de 28 años, ha pasado casi diez años investigando formas de eliminar los residuos plásticos del océano Pacífico.
Ha sido más difícil de lo que nunca previó, según declaró a BBC News.
Resulta que el planeta es bastante grande, dijo Boyan.
Los primeros años fueron realmente para tratar de entender el problema porque hay aproximadamente 1.000 ríos y cinco parches de basura oceánica que necesitan ser abordados. "
El Océano Pacífico Norte alberga el "Gran Parche de Basura del Pacífico", la mayor acumulación de plástico oceánico del mundo.
Ha sido uno de los principales objetivos del equipo de The Ocean Cleanup porque tiene una importante acumulación de residuos plásticos, desde grandes redes de pesca hasta microplásticos del tamaño de escamas.
The Ocean Cleanup emplea una larga barrera en forma de u que los barcos arrastran a través de las acumulaciones de basura. En un esfuerzo por proteger la vida marina, se mueve lentamente.
Se utilizan cámaras potenciadas por inteligencia artificial (IA) para escanear constantemente la superficie del océano en busca de plástico y calibrar los modelos informáticos del equipo, lo que ayuda a determinar qué regiones del Pacífico se deben atacar.
Hay algunas regiones del Gran Parche de Basura del Pacífico que tienen una densidad muy alta de plástico y otras regiones que están esencialmente vacías, dijo.
Naturalmente, podemos ser mucho más productivos en nuestra operación de limpieza si estamos limpiando constantemente dentro de esos puntos calientes. ".
El segundo de este tipo creado por la empresa, el sistema de recogida de plásticos de 800 metros de longitud se lleva periódicamente a tierra y se vacía para su reciclaje.
Según Boyan, hasta ahora se han extraído casi 200.000 kilogramos de plástico del océano con este sistema.
La mayor mancha de basura plástica del mundo contiene 100 millones de kilogramos de plástico, por lo que esto representa sólo el 0,2 por ciento de esa cantidad. No obstante, insistió en que sigue mereciendo la pena porque "todo lo grande empieza por lo pequeño".
Utilizando su sistema actual, el equipo calcula que habrá recogido el 1% del parche a finales de este año; sin embargo, están ampliando sus operaciones en un esfuerzo por limpiar los parches más rápidamente.
El Sistema 3, que se utilizará en verano, será una enorme barrera de 2,4 km de longitud.
Con el despliegue de diez de estos sistemas de mayor tamaño en un futuro próximo, The Ocean Cleanup espera eliminar hasta el 80% de los residuos plásticos del Pacífico Norte para finales de la década.
El 80% de la contaminación mundial por plástico de los océanos, según una investigación realizada por la empresa en 2021, procede de unos 1.000 ríos del mundo.
En realidad, asegura Boyan, "los ríos son las arterias que transportan la basura de la tierra al mar". Así, cuando llueve, el plástico de las calles acaba llegando a los arroyos, los ríos y el océano. ".
Según él, detener el plástico puede ser aún más difícil por el rápido caudal de los ríos.
"En los ríos, sólo hay una oportunidad de atrapar el plástico; simplemente fluye y, si no se atrapa, acabará definitivamente en el océano", afirmó.
En un esfuerzo por evitar que la basura llegue al océano, The Ocean Cleanup utiliza sus soluciones "Interceptor" para interceptar la basura en los ríos.
En función de variables como la anchura del río, la profundidad, el caudal y el tipo de basura -de nuevo, determinadas mediante cámaras potenciadas por IA-, la tecnología que hay detrás varía.
En los despliegues se suele utilizar una cinta transportadora para retirar la basura del agua.
Boyan declaró: "Estamos interceptando pl stico en 11 ríos de todo el mundo, pero en última instancia nuestro objetivo es ampliarlo a los 1000 ríos del mundo con mayores niveles de contaminación. "
En 2018, el profesor del Centro Nacional de Oceanografía Richard Lampitt dijo a BBC News que pensaba que usar barcos para transportar redes y plástico de los parches de basura oceánica a los puertos podría tener un alto costo de carbono.
Afirma que sigue siendo escéptico al respecto después de varios años, pero es mucho más optimista sobre centrarse en la basura fluvial.
"Los costes para el medio ambiente son mucho, mucho más bajos", dijo. "No es necesario recorrer 1.500 kilómetros para conseguir los artículos. ".
Sin embargo, al señalar los peligros que suponen los microplásticos para el núcleo del ecosistema marino, el profesor Lampitt afirmó que, en su opinión, evitar la entrada de plástico en el océano debería ser la prioridad en lugar de limpiar el plástico que ya existe en nuestros océanos.
"No puedo imaginar ninguna forma de eliminarlos del medio natural del océano sin causar daños masivos a las redes alimentarias y, por supuesto, se necesita muchísima energía para hacerlo", afirmó.
Boyan tiene grandes esperanzas para el futuro, a pesar de que abordar el problema de la contaminación marina en todo el mundo es difícil y depende de la disminución de la producción y el consumo de plástico en general.
En un futuro no muy lejano, continuó, "creo sinceramente que con estas tecnologías para limpiar la contaminación heredada en el océano e interceptar el plástico en los ríos antes de que llegue a los océanos, podremos realmente acabar con nosotros mismos."
El informe completo puede consultarse en Click.
