Esta fábrica del sur de los Países Bajos es propiedad de ASML, y las máquinas que allí se producen son de todo menos corrientes. Desde fuera, parece un edificio corporativo corriente con mucho cristal y acero.
Debido a lo avanzada y demandada que es su tecnología, ASML se ha convertido en la empresa tecnológica más valiosa de Europa.
¿Qué se produce allí, entonces?
ASML crea y fabrica los equipos necesarios para crear chips informáticos, pero no unos chips informáticos cualquiera.
Los chips informáticos más punteros se producen con las máquinas de ASML, que son únicas de su empresa en el mundo.
Dado que ASML tiene el monopolio, el funcionamiento de sus máquinas está protegido por algunas de las medidas de seguridad empresarial más rigurosas del mundo.
A pesar de ello, nos dieron una vuelta por sus instalaciones y nos explicaron los fundamentos.
Los microchips se crean apilando capa a capa intrincados patrones de transistores, o minúsculos interruptores eléctricos, sobre una oblea de silicio.
Se crean proyectando luz a través de un plano de la disposición de esos minúsculos interruptores en un proceso conocido como litografía.
Una oblea de silicio fotosensible se graba con el patrón después de que la luz se haya enfocado y encogido utilizando una óptica sofisticada.
Un chip de silicio fabricado a partir de ese patrón contiene los circuitos que hacen funcionar su ordenador, teléfono o cualquier otro dispositivo eléctrico que quiera nombrar.
La capacidad de las máquinas más avanzadas de ASML para producir luz ultrafina con una longitud de onda de sólo 13 nanómetros les permite operar a escalas extremadamente pequeñas.
Como analogía, Sander Hofman de ASML dice que dibujar líneas de circuitos integrados es similar a utilizar bolígrafos de diferentes puntas. "Debido a la pequeña longitud de onda, eso significa que básicamente se está utilizando un trazador fino para dibujar estas líneas de circuitos integrados - en lugar de máquinas de generaciones anteriores que utilizan tal vez un rotulador", dice. "
Con la capacidad de grabar el silicio con circuitos tan diminutos, se pueden empaquetar más componentes en el silicio, lo que aumenta la potencia de procesamiento y la memoria de los dispositivos electrónicos manteniendo el mismo tamaño.
Dado que incluso las impurezas más pequeñas, como una partícula de piel extraviada, pueden hacer fracasar todo el proceso de grabado de un chip, las máquinas sólo funcionan en el vacío.
Cuando visitamos la fábrica, Bram Matthijssen, un técnico de ASML, estaba montando uno de los diseños más recientes. Uno de los lugares de trabajo más limpios del planeta es donde trabaja el Sr. Matthijssen.
"Hay veces que tenemos que llevar guantes sobre los guantes para evitar dejar huellas dactilares o introducir polvo adicional en la máquina.
"Una sola huella dactilar. puede dañar seriamente la máquina", afirma el autor.
Las máquinas reales son enormes e intrincadas. Se puede tardar un año en ensamblar y entregar una sola máquina de ultravioleta extremo (EUV).
En total, la empresa entregó 400 máquinas el año pasado, pero sólo 50 de los modelos con las especificaciones más altas.
Además de esas ventas, la empresa ganó 21.200 millones de euros (22.700 millones de dólares; 18.900 millones de libras) el año pasado con la gestión y actualización de las máquinas existentes.
Tienen pedidos en preparación por valor del doble de esa cantidad. El aumento de las ventas se traduce en una plantilla que se ha incrementado en un tercio en el último año.
Las máquinas que crea ASML tardan años, si no décadas, en desarrollarse y perfeccionarse, según Wayne Lam, consultor de la firma de investigación tecnológica CCS Insights.
Desde principios de la década de 2000, ASML ha estado desarrollando máquinas con las más altas especificaciones posibles, lo que ha dado a otras empresas del sector mucho trabajo que hacer para ponerse al día.
"Estoy seguro de que hay rivales en ciernes. Sin embargo, ASML no tiene rivales reales en un futuro próximo, según él.
No está mal para un negocio que la BBC llamó una vez "relativamente oscuro", según el Sr. Hoffman, que tiene la frase impresa en una sudadera con capucha.
Ser una parte tan importante de la industria electrónica mundial presenta desafíos.
ASML se encuentra actualmente atrapado en el conflicto entre EE.UU. y China.
Para fabricar los chips informáticos más punteros, China necesita equipos de ASML.
Sin embargo, desde 2019 Estados Unidos ha impedido de hecho a ASML exportar esas máquinas a China.
Según Joris Teer, del Centro de Estudios Estratégicos de La Haya, EE UU está ansioso por impedir que China se ponga al día en tecnología de chips.
"EE.UU. ha cambiado sus objetivos de tener un par de generaciones de ventaja sobre sus rivales a debemos mantener una ventaja lo más amplia posible, lo que también puede significar que debes hacer retroceder a tus rivales lo máximo posible", afirma.
Tecnología empresarial adicional.
Los detalles de un supuesto acuerdo entre las autoridades holandesas y estadounidenses en relación con las exportaciones de ASML no se han hecho públicos.
Como respuesta a la noticia, ASML emitió un comunicado en el que afirmaba que cualquier restricción requeriría un extenso trabajo antes de que la legislación pudiera entrar en vigor.
Peter Wennink, consejero delegado de ASML, no prevé que las restricciones a la exportación tengan un impacto negativo a largo plazo en su empresa.
"Los semiconductores se producirán en Corea [del Sur], Estados Unidos, Europa o Taiwán si China no puede producirlos. El mundo necesita esa capacidad, así que al final enviaremos esas máquinas, afirma.
