Hugh Lowe Farms, proveedor de los campeonatos de tenis de Wimbledon desde hace más de 25 años, tiene su sede en Kent, y Marion Regan es la quinta generación de propietarios.
La explotación utiliza diversos métodos de cultivo para producir unas 5.000 toneladas de fresas entre abril y noviembre.
"Comenzamos con la producción en un invernadero antes de pasar a la producción en un túnel de polietileno a escala de campo. Después, volvemos a los invernaderos. Para lograr una buena curva de producción que, esperamos, satisfaga las necesidades del mercado, utilizamos una gran variedad de variedades y tipos de plantas. ".
Puede que el principal atractivo del Campeonato de Wimbledon sean las fresas, que ocupan el segundo lugar después del tenis. De hecho, el torneo anual consume más de 38,4 toneladas de fresas, es decir, casi dos millones de fresas.
Las Islas Británicas llevan mucho tiempo cultivando sus propias variedades de fresas. Sin embargo, las que consumimos hoy son el resultado de décadas de cruces, que incluyeron una combinación de variedades norteamericanas y sudamericanas.
"El trabajo de mejora gira en torno al apareamiento de dos excelentes progenitores. Esto se consigue normalmente transfiriendo polen de una planta a otra y eligiendo después [la mejor] de la progenie", dice la Sra. Regan.
Los avances en la ciencia genética han proporcionado a los productores nuevas formas de mejorar sus productos, al igual que en gran parte del sector agrícola.
Para agilizar la búsqueda de variedades mejoradas, la Sra. Regan utiliza marcadores genéticos. Para agilizar la búsqueda de variedades mejoradas, la Sra. Regan utiliza marcadores genéticos.
Hace hincapié en que la mejora genómica informada no implica la edición o modificación genética, sino el análisis de los rasgos genéticos de las variedades de fresa para determinar a partir de cuáles mejorar.
Cuando los científicos completaron su cartografía genómica de la fresa cultivada hace cuatro años, estos métodos recibieron un impulso.
Con la ayuda de estos conocimientos, los mejoradores están produciendo ahora fresas con sabores mejorados y nuevos, incluida una fresa salada.
La información podría frenar una tendencia reciente en la que los productores y distribuidores de frutas y verduras han dado prioridad a la uniformidad, el tamaño y la forma a expensas del sabor.
Según Heather Smyth, especialista en química del sabor y evaluación sensorial de la Universidad de Queensland, la industria alimentaria se ha vuelto muy buena a la hora de descifrar los aromas que nos atraen.
"En la industria alimentaria, extraemos esos sabores o creamos productos sintéticos con sabor a fresa o frambuesa, y luego los añadimos a tubos azucarados y caramelos para engañar a nuestro cerebro y hacerle creer que son saludables. "
Las frutas y verduras, sin embargo, han recibido una atención diferente.
"Se ha pasado por alto el sabor en favor de la forma, el tamaño y la uniformidad, y se está inflando la comida basura con sabores artificiales para imitar lo que nos debería gustar. Es injusto. "
La disminución del sabor de las fresas también se ha relacionado con el aumento de la producción y la aplicación de fungicidas.
El proyecto de la profesora Smyth invertirá esta tendencia.
La química del sabor de las fresas es muy interesante. Todas las variedades de nuestro programa de mejora tienen buenos perfiles genéticos, y las fresas podrían diferenciarse de forma similar a las manzanas en el futuro. ".
El Prof. Smyth participa en un proyecto de cinco años que comenzará en 2022 y está supervisado por el Departamento de Agricultura y Pesca de Australia (DAF). El objetivo del proyecto es desarrollar una comprensión sofisticada de la genética que subyace al sabor de la fresa.
Con el fin de crear marcadores genéticos que permitan a los criadores predecir el sabor en futuras variedades, el equipo investigará la textura, el sabor y el aroma.
Una de las consecuencias es la creación de una línea de fresas premium con tanta variedad como las manzanas y destinada a mercados extranjeros de altos ingresos.
El equipo del Prof. Smyth no utiliza la edición de genes, una potente herramienta que permite a los científicos obtener frutas con rasgos que, de otro modo, tardarían décadas en desarrollarse mediante técnicas de cultivo convencionales.
Se promete acelerar el desarrollo de cultivos con mejor sabor, valor nutritivo y resistencia a factores de estr s ambiental como enfermedades o sequías.
El cultivo de precisión, también conocido como edición genética, difiere de la modificación genética en que los cambios genéticos podrían haberse producido de forma natural o mediante técnicas de cultivo convencionales, mientras que la modificación genética puede implicar el movimiento de genes a través de los límites de las especies.
Enzimas especializadas cortan el ADN a lo largo de la secuencia de ADN en lugares predeterminados durante la edición genética. El ADN puede añadirse, eliminarse o sustituirse con precisión en estos lugares.
El Reino Unido aún no ha autorizado la venta de ningún cultivo modificado genéticamente como alimento, a pesar de que algunos productos modificados genéticamente ya están disponibles en otras partes del mundo. Sin embargo, esto podría cambiar pronto.
La Ley de Tecnología Genética (Cultivo de Precisión), aprobada el 23 de marzo, legaliza la edición genética en Inglaterra. Con menos fertilizantes y pesticidas necesarios, se espera que los agricultores puedan cultivar plantas más adecuadas para nuestro clima cambiante.
Algunas organizaciones benéficas están preocupadas por la Ley porque afecta tanto a las plantas como a los animales vertebrados (aparte de las personas).
"Cualquier forma de ingeniería genética conlleva riesgos de consecuencias no deseadas", dijo la activista de Amigos de la Tierra (FOE) Kierra Box. "Estas consecuencias pueden ir desde impactos inesperados sobre la biodiversidad en la producción hasta alérgenos inesperados en los productos".
Será casi imposible para los agricultores ecológicos y los consumidores evitar los efectos potenciales de comer alimentos que han sido modificados genéticamente sin una adecuada evaluación de riesgos, trazabilidad y etiquetado, continúa.
Sin embargo, la respuesta ha sido principalmente positiva en lo que se refiere a los cultivos.
La mejora genética de precisión, según el Instituto Nacional de Botánica Agrícola (NIAB), podría permitirnos sustituir las 59.000 toneladas de fresas importadas por variedades nacionales. Esto supondría casi un tercio de todas las fresas que se consumen anualmente en el Reino Unido.
Hace más de 20 años, Abi Johnson comenzó su carrera como obtentora de fresas; más recientemente, trabajó como directora de proyectos para el NIAB.
"Cuando empecé en el negocio de las fresas, sólo se cultivaban durante cuatro semanas al año. Ahora se pueden cultivar casi todo el año. Esto se ha conseguido gracias a la mejora genética", afirma la mujer.
Sin embargo, continúa, una nueva variedad puede tardar hasta ocho años en alcanzar el punto en el que se puede vender.
"Sólo se elige el 1% de las aproximadamente 13.000 plántulas que cultivamos. Es una locura. Este proceso se repite anualmente. ".
Ya se trate de plantas aptas para la cosecha robotizada o la agricultura vertical, de tendencias de sabor o de resiliencia climática, el equipo de la Sra. Johnson debe intentar prever lo que la gente querrá dentro de ocho años.
La tecnología empresarial se ha vuelto más sofisticada.
Según ella, existen numerosas oportunidades para apoyar sistemas agrícolas y de producción de alimentos más seguros y respetuosos con el medio ambiente a través de la edición genética.
El NIAB ya se encarga de varias iniciativas de investigación, como la variación del tiempo de floración de la fresa para alargar la temporada de cultivo nacional.
Marion Regan cree que las fresas sólo mejorarán cuando vuelvan a Kent.
"Las fresas tienen una gran variedad de sabores. Hay notas aromáticas y otras mucho más crujientes. Podríamos hacer algunos avances muy interesantes en rasgos que son muy valorados por el mercado, especialmente el sabor y la calidad de consumo, con la ayuda de la edición genética.
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