Aunque a nadie le gusta escardar, las nuevas tecnologías están permitiendo a los agricultores de todo el mundo gestionar las malas hierbas de una forma más eficaz y respetuosa con el medio ambiente.
John Deere, uno de los principales fabricantes de maquinaria agrícola de EE.UU., afirma que su nuevo pulverizador de malas hierbas tirado por tractor puede reducir el uso de herbicidas en dos tercios.
El sistema See and Spray Ultimate tiene dos largos brazos, o "booms", que sobresalen a ambos lados del tractor y están cubiertos de boquillas de pulverización en la parte inferior. Esto le da la apariencia de un pulverizador de campo estándar.
Las 36 cámaras de este pulverizador lo hacen significativamente más tecnológico. Estas cámaras escanean continuamente las plantas que tienen delante, distinguiendo al instante entre cultivos y malas hierbas.
Los aspersores conectados son dirigidos entonces por un sistema de software que utiliza inteligencia artificial (IA) para rociar herbicida únicamente sobre las malas hierbas específicas, en lugar de empapar todo el campo.
Según la Sra. Kovar, vicepresidenta de Producción y Sistemas de Producción de Agricultura de Precisión de John Deere, "Nuestro sistema está capturando 1.Una base de datos de John Deere contiene más de 300.000 imágenes que el software puede utilizar para identificar las malas hierbas.
Actualmente, el sistema sólo es compatible con maíz, soja y algodón, y sólo es accesible en EE.UU.
Varias empresas rivales, grandes y pequeñas, han desarrollado tecnologías similares de desherbado inteligente para agricultores de todo el mundo. Entre ellas se encuentra la desbrozadora con escáner de cámara Smart Spraying Solution de Bosch BASF Smart Farming en Alemania.
La competencia entre las malas hierbas y los cultivos por el espacio, los nutrientes y el agua es el mayor reto de la agricultura, según Nadav Bocher, consejero delegado y cofundador de la empresa israelí Greeneye Technology, otro fabricante de sistemas de desherbado de precisión impulsados por IA.
Sus observaciones respaldan un estudio de 2021 que estimaba que los costes económicos anuales de las malas hierbas en un solo cultivo, el trigo de invierno en EE.UU. y Canadá, podrían alcanzar los 2.200 millones de dólares (1.800 millones de libras).
"Es difícil imaginar el tipo de daño catastrófico que ha causado la agricultura en las últimas décadas [debido al uso excesivo de herbicidas]", afirma Mr. Bocher, quien asegura que el sistema de Greeneye puede reducir los niveles de uso en un 80%.
"Con un nivel tan alto de contaminación del suelo que se produce sin causa, esto nos afecta como consumidores y daña todo el ecosistema. ".
Una serie llamada "New Tech Economy" examina cómo la innovación tecnológica va a influir en el nuevo panorama económico emergente.
Una explotación agrícola grande podría ahorrar hasta 120.000 dólares anuales gracias a la reducción de los costes de herbicidas y el mayor rendimiento de los cultivos, según Mr. Bocher, aunque estos sistemas de desherbado de alta tecnología son caros: el de Greeneye cuesta unos 250.000 dólares.
Daniel McCann, director general de una empresa que también está incorporando tecnología de IA a una solución de pulverización para agricultores, compara la evolución de la agricultura con el paso de un buey a un tractor. En este caso, sin embargo, hay un giro: su empresa, Precision AI, utiliza drones para sobrevolar los campos del Medio Oeste de EE.UU. y detectar las malas hierbas.
Precision AI, una empresa canadiense, cuenta con más de dos mil millones de imágenes en su base de datos y tiene su sede en Regina, Saskatchewan. Según el Sr. McCann, la razón de este enorme número es que "el mismo cultivo puede tener un aspecto muy diferente si se ha plantado, por ejemplo, en un suelo más arenoso en comparación con un suelo que recibe mucha lluvia y sol".
Según el Sr. McCann, los drones de pulverización de precisión pueden proporcionar tranquilidad, ya que vuelan a unos 3 metros del suelo. "Ahora vivimos en un mundo en el que los consumidores son cada vez más conscientes de lo que hay en sus alimentos y exigen menos productos químicos en sus frutas, verduras y otros productos. ".
Los agricultores siguen teniendo una ardua batalla contra las malas hierbas, por muy sofisticada que sea la técnica de fumigación. Según Michael Gore, profesor de la Sección de Fitomejoramiento y Genética del SIPS de la Universidad de Cornell, "algunas malas hierbas evolucionan para parecerse más al cultivo y pueden ser más difíciles de encontrar".
"Al final, la biología se impone con frecuencia, pero aprecio cómo las empresas lanzan estas herramientas en continua mejora". ".
Algunos expertos creen que los gobiernos deberían proporcionar ayuda financiera a los agricultores para que puedan permitirse adquirir estas nuevas tecnologías de escarda dado su elevado coste.
El Prof. Mihalis Kritikos, analista político del Parlamento Europeo y especialista en las implicaciones morales y legales de las tecnologías nuevas y emergentes, afirma que "se necesitan subvenciones financieras sustanciales" para ayudar a los agricultores a superar la falta de rentabilidad inicial de las tecnologías digitales.
Una innovación en el desherbado evita por completo el uso de herbicidas en aerosol y en su lugar utiliza potentes láseres térmicos para eliminar las malas hierbas después de que hayan sido detectadas por cámaras habilitadas para IA.
La LaserWeeder fue creada por Carbon Robotics, una empresa con sede en Seattle, y supuestamente puede eliminar hasta 100.000 malas hierbas por hora cuando es arrastrada por un tractor.
Según Paul Mikesell, director general de Carbon Robotics, los láseres eliminan instantáneamente las malas hierbas, y los residuos quemados se incorporan de nuevo al suelo.
Hasta ahora, el sistema se ha utilizado en campos de patatas, cebollas y ajos en estados como California, Washington e Idaho.
Según Mikesell, se están fabricando más unidades para los mercados estadounidense y canadiense, después de que las primeras se agotaran el año pasado. Según los informes, se está trabajando en la expansión a Europa.
Incluso cuando el objetivo es lo más preciso posible, los agricultores pueden evitar la temida "deriva de la pulverización" que puede producirse con la pulverización de herbicidas al matar las malas hierbas con láser. Según el Sr. Mikesell, todo lo que se pulveriza en el exterior inevitablemente deriva de alguna manera.
