Estoy paseando junto al río en Saint Michael's on Wyre, un pequeño pueblo de Lancashire, por el mismo camino que tomó Nicola Bulley, de 45 años, justo antes de desaparecer. Cuando deciden investigar el caso por su cuenta, los detectives aficionados de las redes sociales también siguen el mismo camino.
Han ido aumentando en número a raíz de los rumores, conjeturas y conspiraciones publicadas en las redes sociales y vistas por millones de personas que ni siquiera se han acercado nunca a este pueblo.
El día anterior me habían recomendado en TikTok un vídeo en el que uno de los amigos de Nicola suplicaba por su regreso. Sin embargo, otra persona había añadido en grande las palabras "actor de crisis", que se refiere a una persona a la que se le ha pagado por representar una tragedia o un escenario.
Dado mi interés por ellos, el algoritmo de TikTok había inundado mi "Página para ti" con vídeos que especulaban sobre la desaparición de Nicola. Sin embargo, en los últimos días, estos se han intensificado y se han ampliado para incluir conspiraciones que sostienen que la desaparición fue montada por el gobierno u otras fuerzas del mal. Por eso me dijeron que viera el vídeo de los amigos "actuando".
Como ya he comentado anteriormente, los teóricos de la conspiración y los trolls se aprovechan de las víctimas de ataques terroristas, como el atentado del Manchester Arena de 2017, llegando incluso a rastrearlas offline para ver si se estaban inventando sus lesiones.
Aunque las circunstancias de este caso son muy diferentes, se ha producido un fuerte aumento de rumores y teorías, lo que ha llevado a declaraciones de la familia de Nicola y de la policía, que emitió una orden de dispersión.
Los medios de comunicación han prestado mucha atención a esta historia, con portadas todos los días. Pero me interesa comprender el alcance del frenesí de las redes sociales.
Me encuentro con Jack y Stevie a pocos metros del banco donde se descubrió el teléfono de Nicola. Los albañiles de Darlington, de 20 años, han estado levantando vallas en las inmediaciones. Pero ahora que el día ha terminado, me cuentan que el frenesí de las redes sociales les ha llevado a la orilla del río.
Según Jack, TikTok es la única forma de hacerlo. "Después de ver un vídeo sobre ello, decidí seguir aprendiendo más sobre el tema. Como resultado, te encuentras atrapado en el ciclo interminable de búsqueda, que se vuelve cada vez más interesante. "
Igual que Stevie. Le interesan "los distintos escenarios y lo que piensa la gente". En su opinión, en lugar de decaer, el interés de las redes sociales por el caso sigue cobrando fuerza.
Con sus teléfonos a punto, se marchan a explorar el exterior de una dependencia abandonada en la orilla del río. Ninguno de los dos sube sus propios vídeos y rechazan las conspiraciones más descabelladas. Sin embargo, afirman que las publicaciones en las redes sociales son convincentes.
En el transcurso de las horas que paso cerca del banco, me cruzo con otras personas que vinieron aquí por la misma razón. Durante las vacaciones de verano, un padre y su hijo graban mientras exploran el lugar mientras están allí. Una segunda pareja aparece con dos perros husky, me dicen que los compraron para buscar en los campos cercanos al río.
Los turistas que viajan a las escenas del crimen y los detectives online de crímenes reales no son nada nuevo. Pero parece que un número considerable de personas se sienten atraídas por el frenesí de las redes sociales, en particular por TikTok.
Cuando consulté TikTok el viernes 17 de febrero, los vídeos en los que se hablaba del caso de Nicola Bulley desde que desapareció por primera vez y en los que se utilizaba su nombre como hashtag habían acumulado más de 270 millones de visitas. En contraste, el contenido que utiliza estas palabras exactas en otras plataformas de medios sociales importantes ha recibido menos atención.
En el mismo período de tiempo, encontré que las publicaciones en Instagram con el nombre de usuario "Nicola Bulley" recibieron cerca de 115.000 interacciones (me gusta, seguidores y comentarios), y "reels" tuvo más de 158 millones de visitas. Los vídeos que encontré utilizando el mismo término en YouTube han recibido un total de 3,3 millones de visitas, mientras que mi análisis de las menciones en Twitter y su alcance potencial indica algo menos de 21 millones de visitas.
Hubo más de dos millones de interacciones en las aproximadamente 8.500 publicaciones públicas que encontré en Facebook, donde es difícil medir las visitas. Hay más de 81.000 miembros en los grupos de Facebook para Nicola Bulley, muchos de los cuales comparten rumores sobre el caso.
Esta semana, la policía de Lancashire señaló a los "TikTok-ers" que, según ellos, habían "estado jugando sus propios detectives privados" en una conferencia de prensa. La comisaria Becky Smith, que trabaja para la policía desde hace 29 años, afirmó que "nunca había visto nada igual" y que la especulación en las redes sociales había obstaculizado la investigación.
Los vídeos de TikTok que he encontrado han recibido más de 1,5 millones de visitas y cuestionan si Nicola Bulley es real o si sus amigos y familiares están representando la situación. También plantean la posibilidad de que Nicola sea un montaje y que el caso esté siendo utilizado como "distracción" por el gobierno.
En las otras plataformas de medios sociales significativas, estas mismas conspiraciones no han llamado tanto la atención. Descubrí ocho tuits de acceso público en Twitter que hacen referencia a "actores de crisis" y distracciones del gobierno y que han recibido más de 65.500 visitas, según las propias estadísticas del sitio.
Cuando los busqué utilizando los mismos términos en Facebook, Instagram y YouTube, sólo encontré dos publicaciones públicas que las respaldaban, cada una con sólo unas 150 interacciones.
Cientos de vídeos de TikTok promocionando estas falsas afirmaciones, muchos de los cuales Caroline afirma haber visto y algunos de los cuales le han sido recomendados, según Caroline, una residente local.
Algunas de las cosas que señalan en los vídeos, dice, "hacen que te preguntes si tal vez están en algo".
Entonces, tras un brusco despertar, me pregunto: "¿Por qué demonios estarían haciendo eso realmente? ¿Para qué actuarían? ¿De qué nos distraen?".
Tres días después de que Nicola desapareciera, recibió por primera vez recomendaciones de vídeos de TikTok. Desde entonces está enganchada, y su propio trabajo, que antes se centraba en bailar con sus hijos, ahora se intercala con clips suyos especulando sobre Nicola. Está deseando participar.
En uno de ellos, Caroline denuncia un rumor falso sobre detenciones relacionadas con el caso. Mientras intenta entrar en una casa en el lado opuesto del río de donde Bulley fue visto por última vez, se ve al influencer de TikTok Dan Duffy retransmitiendo en directo por la app en otro vídeo que la autora comparte.
"Siendo yo misma madre, creo que es bueno ver a la gente compartiendo con la esperanza de que pueda desencadenar que alguien se acerque".
"También creo que es genial que la gente esté intentando encontrar cualquier cosa que pueda apuntar al paradero de Nicola". ".
Debido a los numerosos rumores que han circulado sobre la casa que aparece en el vídeo de Duffy, la policía afirmó haberla registrado tres veces.
Duffy se animó a seguir adelante e incluso pronunció el nombre de Nicola por los comentarios en su transmisión en directo.
Duffy fue acusado más tarde de un delito contra el orden público y multado por la policía. También fue expulsado de TikTok.
TikTok emitió un comunicado diciendo que sus "pensamientos están con la familia y amigos de la Sra. Bulley en este difícil momento".
Según el comunicado, "TikTok no tolera la intimidación o el acoso, y eliminamos el contenido que viola nuestras políticas". Además, reveló que estaba "desplegando recursos adicionales para reducir la posible propagación de contenido conspirativo sobre acontecimientos en desarrollo descalificándolo de la recomendación al feed For You".
El paseador de perros local, que pidió el anonimato debido a las posibles reacciones en línea, afirma que el livestream de Duffy le indignó. Según él, las redes sociales han provocado que la gente visite el sitio.
Describe grandes multitudes y TikTokers filmando el lugar de la desaparición, incluyendo que llevan niños e intentan escalar vallas.
Oír [estas teorías conspirativas] es muy desafiante. No TikTokers, dice; la policía debería investigarlo.
Los lugareños que se han frustrado han recurrido a la contratación de seguridad local para tratar de mantener a la gente lejos de su propiedad.
No sólo los medios sociales están en cuestión aquí. Los rumores y las conspiraciones sólo pueden prosperar en un entorno de desinformación, noticias impactantes u horripilantes y desconfianza. La policía ha sido criticada recientemente por su actuación en este caso. Los rumores en línea se cuelan con frecuencia en periódicos y flamantes páginas web.
Y luego está el impacto del auge de la desinformación generalizada.
Una investigación realizada para la BBC por el King's College de Londres indica que la pandemia puede haber abierto una "puerta de entrada" a teorías que desacreditan sucesos trágicos y etiquetan a las personas como "actores de crisis".
En un momento en el que la confianza en las autoridades y las instituciones es baja, a un número significativo de personas muy comprometidas en las redes sociales y familiarizadas con esta jerga conspirativa se les presenta una desaparición, creando la tormenta ideal.
