Una scoperta nella comprensione del cancro all'intestino, secondo i ricercatori scozzesi, potrebbe portare a nuovi trattamenti.
Il motivo per cui il sistema immunitario dei pazienti ignora la malattia è un enigma di lunga data che è stato risolto dai ricercatori dell'Università di Glasgow e del Cancer Research UK's Beatson Institute.
Fino a poco tempo fa non si sapeva come il cancro impedisse al sistema immunitario di riconoscere la malattia e potesse impedirne la distruzione.
Nel Regno Unito, il cancro all'intestino è la seconda causa di morte legata al cancro.
Il ricercatore principale dello studio, il dottor Seth Coffelt, ha dichiarato: "Normalmente, le cellule immunitarie mantengono le cose come dovrebbero essere, pattugliando l'intestino come guardie di sicurezza, combattendo qualsiasi batterio pericoloso e mantenendo un intestino sano.
"Tuttavia, quando si sviluppano cellule cancerose dell'intestino, queste "guardie di sicurezza" vengono licenziate e tutti i meccanismi che queste cellule immunitarie usano per comunicare tra loro e coordinare una risposta immunitaria non vengono più prodotti".
"Il cancro manipola le cellule immunitarie per impedire loro di riconoscerlo come una minaccia, in modo che possano continuare la loro vita normale mentre il cancro viene lasciato libero di scatenare il caos". "Secondo i ricercatori, la scoperta, pubblicata sulla rivista Cancer Immunology Research dell'American Association for Cancer Research, potrebbe consentire di invertire o prevenire questo processo.
Consentirebbe al sistema immunitario di riconoscere le cellule tumorali dell'intestino e di impedirne la proliferazione.
Con circa 16.800 decessi all'anno, ovvero 46 al giorno, il cancro all'intestino è la seconda causa di morte per cancro nel Regno Unito.
Ogni anno, la malattia viene scoperta in circa 4.000 persone in Scozia.
I ricercatori di Glasgow hanno concentrato i loro sforzi sui linfociti T gamma delta, una particolare classe di cellule immunitarie.
Questi linfociti T pattugliano quest'area e attaccano qualsiasi minaccia, come cellule danneggiate o piccoli tumori, prima che possano causare danni. Il cancro all'intestino inizia nelle cellule epiteliali che lo rivestono.
Gli scienziati sapevano già che le cellule immunitarie in grado di uccidere il cancro non agiscono frequentemente contro la presenza del cancro all'intestino, ma non sapevano perché.
I ricercatori sono riusciti a individuare il meccanismo preciso che le cellule tumorali utilizzano per ricablare le cellule T gamma delta a livello molecolare utilizzando campioni di tessuto di tumori intestinali donati da pazienti in Scozia e in altre nazioni.
Il team di ricerca che ha fatto la scoperta è ora ottimista sul fatto che ulteriori studi porteranno a trattamenti in grado di fermare questo processo.
I ricercatori hanno detto che potrebbe essere possibile sviluppare nuove terapie in grado di risvegliare queste cellule immunitarie comprendendo come i segnali del cancro ingannino il sistema immunitario.
Secondo il dottor Coffelt, se si riuscisse a sviluppare un metodo per attivare artificialmente le cellule T "accecate" con un farmaco in modo che le cellule T possano vedere di nuovo il cancro, potremmo scoprire un modo nuovo ed efficiente di trattare il cancro all'intestino. "
Il Wellcome Trust e il Medical Research Council hanno entrambi finanziato lo studio.
