Dopo una disputa diplomatica per i presunti maltrattamenti subiti, un elefante thailandese donato allo Sri Lanka nel 2001 è tornato nel suo Paese di origine.
Con un volo commerciale di ritorno del valore di 19 milioni di baht (425.000 sterline; 540.000 dollari), Muthu Raja, 29 anni, è arrivato in Thailandia domenica.
In seguito alle accuse di aver torturato l'animale mentre era tenuto in un tempio buddista, Bangkok ne aveva chiesto la restituzione.
Il primo ministro dello Sri Lanka ha dichiarato di essersi ufficialmente scusato con il re della Thailandia.
La gabbia d'acciaio appositamente costruita per ospitare l'elefante di 4.000 kg è stata trasportata in aereo a Chiang Mai insieme a quattro addetti thailandesi e a un guardiano dello zoo dello Sri Lanka.
L'idroterapia sarà utilizzata per curare una ferita alla zampa anteriore sinistra.
Gli elefanti sono venerati in Thailandia e Sri Lanka come animali sacri.
Tre elefanti, tra cui Muthu Raja, sono stati donati al governo dello Sri Lanka dalla famiglia reale thailandese nel 2001 per essere addestrati a trasportare oggetti sacri.
Nel sud del Paese, Muthu Raja è stato affidato in custodia a un tempio.
Le organizzazioni per i diritti degli animali sostengono che l'elefante è stato costretto a lavorare al fianco di una squadra di taglialegna nel tempio e che una ferita, da tempo dimenticata, gli ha causato una zampa rigida.
Dopo mesi di tentativi infruttuosi di persuadere il governo dello Sri Lanka a prendere provvedimenti, l'anno scorso il gruppo di attivisti Rally for Animal Rights and Environment (RARE), che ha uffici in Sri Lanka, ha fatto pressione sui funzionari thailandesi affinché intervenissero, secondo il fondatore del gruppo Panchali Panapitiya.
L'Independent ha riferito che Panapitiya ha affermato che l'inazione dei funzionari dello Sri Lanka che si occupano di fauna selvatica ha "messo in cattiva luce" la nazione. L'ambasciatore tailandese in Sri Lanka ha scoperto che Muthu Raja era in cattive condizioni di salute durante una visita l'anno scorso e la Tailandia è stata "irremovibile" nel chiedere la restituzione dell'elefante, secondo il ministro dello Sri Lanka Pavithra Wanniarachchi.
Quando Muthu Raja è stato rimosso dal tempio nel novembre dello scorso anno, l'AFP ha riferito che era sofferente e coperto di ascessi. Gli attivisti sostengono che alcune di queste ferite siano state causate dal suo addestratore.
Le sue ferite sono in gran parte guarite da quando è stato temporaneamente trasferito al Giardino Zoologico Nazionale dello Sri Lanka.
In giugno, Dinesh Gunawardena, primo ministro dello Sri Lanka, ha informato l'assemblea legislativa del suo Paese di aver espresso il proprio rammarico al re thailandese Maha Vajiralongkorn per il presunto abuso di Muthu Raja e di essere riuscito a "ristabilire la fiducia tra i due Paesi"."
Secondo i commenti degli attivisti, il governo thailandese ha smesso di esportare elefanti circa tre anni fa, secondo quanto dichiarato a giugno dal ministro dell'Ambiente del Paese, Varawut Silpa-archa.
La divisione per la fauna selvatica di Bangkok ha dichiarato di tenere sotto controllo gli elefanti thailandesi già inviati all'estero.
