Secondo i ricercatori australiani, per la prima volta nella storia hanno identificato un'atleta professionista con encefalopatia traumatica cronica (CTE).
Gli atleti maschi sono tipicamente utilizzati negli studi sulla malattia degenerativa del cervello legata agli sport di contatto.
La giocatrice di football australiano Heather Anderson, 28 anni, che si è suicidata lo scorso anno, si è fatta esaminare il cervello per la diagnosi.
Il caso, secondo gli scienziati, potrebbe essere solo "la punta dell'iceberg" per le donne nello sport.
Anche se la CTE non può essere individuata se non dopo la morte, è stata collegata alla demenza e aumenta il rischio di malattie mentali. Secondo gli scienziati, è causata da frequenti colpi alla testa e commozioni cerebrali; uno studio condotto l'anno scorso da 13 istituzioni accademiche ha trovato "prove conclusive" a sostegno di questa teoria.
Con più di 300 casi solo nel football americano, la ricerca sulla condizione è aumentata negli ultimi anni.
I giocatori di football australiano di alto profilo Danny Frawley, Shane Tuck e Polly Farmer, nonché l'ex giocatore di rugby league diventato allenatore Paul Green, hanno tutti ricevuto una diagnosi di CTE.
Tuttavia, la ricerca sulla CTE nelle atlete è stata scarsa.
Nel tentativo di saperne di più sulla morte della Anderson, la sua famiglia ha donato il suo cervello alla Australian Sports Brain Bank (ASBB).
Nell'élite dell'Australian Football League Women's (AFLW), ha partecipato a otto partite da professionista. Nel corso della sua carriera ha subito numerosi infortuni, di cui almeno uno è stata una commozione cerebrale.
Prima del suo ritiro nel 2017, era un difensore di talento che ha guadagnato notorietà per aver indossato un casco rosa neon mentre giocava.
La Sig.ra Anderson aveva tre lesioni distinte al cervello. Il cervello della Anderson presentava tre lesioni distinte, anche in regioni dell'organo che controllano il movimento, la risoluzione dei problemi, la memoria, il linguaggio e il comportamento, secondo il Prof. Michael Buckland, coautore dello studio.
Secondo il prof. Buckland, che ha parlato con la BBC, le persone affette da CTE spesso lottano con una serie di condizioni di salute mentale, e la famiglia della signora Anderson gli ha detto che "per certi versi" la ricerca "aveva molto senso".
Secondo lui, è comune sperimentare depressione, ansia, irritabilità, impulsività, uso di droghe e alcol, così come pensieri e azioni suicide.
Ha continuato dicendo che la famiglia della signora Anderson ha apprezzato lo studio e che potrebbe promuovere ulteriori ricerche sull'impatto dei traumi cranici sulle atlete.
"[La signora Anderson] è, a mio parere, un caso sentinella. Le organizzazioni sportive di tutto il mondo sono spinte a rafforzare i protocolli sulle commozioni cerebrali e a salvaguardare i giocatori.
Più di 60 ex giocatori dell'Australian Football League stanno facendo causa alla lega per ottenere fino a un miliardo di dollari australiani (526.000 sterline; 668.000 dollari) di danni per i gravi danni che le commozioni cerebrali avrebbero causato loro.
Circa 400 giocatori hanno aderito a una class action negli Stati Uniti e nel Regno Unito, dove sono state intentate cause simili.
