Le vibranti barriere coralline del Mar Rosso sono un paradiso sottomarino che ospita un'ampia varietà di affascinanti forme di vita marina e pesci di straordinaria bellezza.
Queste barriere hanno dimostrato una notevole resistenza al riscaldamento delle temperature marine, nonostante gli effetti del cambiamento climatico.
Tuttavia, una nuova minaccia è emersa a causa della misteriosa estinzione di un'importante specie di ricci di mare, sollevando la preoccupazione che questo prezioso habitat venga sempre più invaso da alghe verdi in rapida espansione.
Potrebbero esserci effetti catastrofici sul turismo.
Nelle vicinanze della città meridionale di Eilat, la moria di ricci di mare neri è stata notata per la prima volta da ricercatori israeliani all'inizio dell'anno.
Gli aculei difensivi lunghi 50 cm di queste creature appuntite sono ben noti ai subacquei e agli amanti dello snorkeling che frequentano il Golfo di Aqaba per le sue acque cristalline. Un tempo ricoprivano alcune delle barriere coralline costiere della zona.
Secondo recenti indagini, un parassita di origine idrica è ritenuto responsabile del declino del 90% nella località giordana di Aqaba, delle sparizioni di massa in Egitto e delle perdite in Arabia Saudita.
Il dottor Omri Bronstein dell'Università di Tel Aviv mi porge un riccio di mare nero morto con il corpo delle dimensioni e della forma di una palla da tennis e mi dice: "Sappiamo che il patogeno fa male".
Afferma che ci sono indicazioni esteriori che indicano che le spine e le piccole zampe dei ricci di mare sono paralizzate dalla malattia.
"Si osserva ciò che noi chiamiamo necrosi, in cui il tessuto viene perso fino a lasciare uno scheletro nudo. Inoltre, muoiono molto rapidamente; l'intero processo dura circa 48 ore". "
I video dei subacquei mostrano come i pesci predatori consumino rapidamente i ricci neri infetti, privi delle loro spine protettive.
I pesci e le attività umane, in particolare il trasporto marittimo, sembrano aver contribuito alla diffusione della malattia.
Una delle più antiche barriere coralline del mondo ancora in vita, quella del Mar Rosso, che si pensa abbia più di 5.000 anni, potrebbe subire effetti ecologici significativi.
I ricci di mare sono essenziali per la crescita e l'insediamento delle larve di corallo e per impedire alle alghe di invadere e ostruire la luce solare mangiandola.
Omri Omessi, ispettore marittimo di Eilat per l'Israel Parks and Nature Authority, afferma che i coralli e le alghe marine si contendono costantemente lo spazio.
Una volta scomparsi i ricci, sostiene che le alghe marine si diffonderanno molto più rapidamente: "Le alghe marine possono diffondersi molto più velocemente dei coralli. Sappiamo che i coralli possono espandersi in media di 1 cm all'anno. In un solo giorno, le alghe marine possono crescere di 1 cm".
Condivide la storia personale di una vacanza subacquea a Nuweiba, in Egitto, che si trova a circa 80 chilometri (50 miglia) a sud, dopo aver iniziato a seguire la scomparsa dei ricci di mare neri nell'estremo nord del Golfo di Aqaba, per dimostrare quanto velocemente si è diffusa la malattia.
Ha ricordato di aver pensato che "tutto potrebbe essere a posto" quando ha visto migliaia di ricci neri in Egitto.
"Tuttavia, due settimane dopo, la gente del posto mi ha avvertito che non avrei visto nemmeno uno dei ricci di strada se fossi tornato a Nuweiba. È incredibilmente violento. Si muove con estrema rapidità". "Il dottor Mahmoud Hanafy, biologo marino presso l'Università del Canale di Suez, ha condotto le sue ricerche più a sud, lungo la costa egiziana del Mar Rosso, e mi racconta che in precedenza era facile trovarne da 20 a 30 per metro quadro. "A questo punto, il riccio nero è scomparso da ogni regione che ho esaminato, da nord di Hurghada a sud di Marsa Alam. Non sono riuscito a trovare alcun esemplare". "Secondo l'autore, ciò indica che la specie potrebbe estinguersi nell'area.
Significative morie si sono verificate nelle vicinanze anche in altri Paesi. Tra questi, l'Arabia Saudita, che ha controllato 113 siti lungo la sua estesa costa, e la Giordania, che ha esaminato 13 siti. L'Arabia Saudita, tuttavia, non ha ancora reso pubblici i suoi risultati.
In seguito alle segnalazioni di morie di ricci di mare vicino a Muscat, in Oman, è stata espressa la preoccupazione che la tendenza possa diffondersi nel Golfo Arabico. Anche la BBC ha riferito di perdite al largo della costa somala dell'Oceano Indiano.
I pareri sui potenziali effetti variano.
Gli scienziati egiziani e giordani con cui ho parlato sottolineano che le loro barriere coralline non sembrano ancora soffrire della scomparsa dei ricci di mare. Alcuni esperti temono che possa ripetersi quanto accaduto nei Caraibi 40 anni fa, quando un agente patogeno ha spazzato via fino al 99% di una specie di riccio di mare strettamente correlata. Una barriera corallina attiva è stata trasformata in uno sciame algale.
Sostengono che fino all'inverno, quando le alghe fioriscono naturalmente, gli effetti nel Mar Rosso potrebbero non essere evidenti.
Nel laboratorio del dottor Bronstein a Tel Aviv è in corso la caccia alla causa esatta della moria di ricci di mare nero. Uno dei metodi utilizzati è lo studio del DNA ambientale, che per caso era già stato raccolto dalle acque al largo di Eilat al momento della comparsa dell'agente patogeno.
Poiché è davvero la "scatola nera" di questo evento, è già considerato un tesoro. Ci sono ulteriori segnali di ottimismo.
Il team di Tel Aviv studia i ricci neri del Mediterraneo orientale da circa dieci anni, da quando sono stati introdotti come specie invasiva dal Mar Rosso.
Anche se le recenti morie hanno colpito per la prima volta queste popolazioni, generalmente considerate infestanti, esistono ancora alcune sacche sane che potrebbero essere conservate come riproduttori ed eventualmente rilasciate nel loro habitat naturale.
Nel Golfo di Aqaba si stanno osservando anche alcuni giovani ricci appena emersi.
Il dottor Bronstein vede una cooperazione incoraggiante in questa regione politicamente complessa, dove l'Arabia Saudita e Israele non hanno legami formali, mentre le singole nazioni stanno agendo per combattere la pesca eccessiva e l'inquinamento, che rappresentano un rischio per le barriere coralline.
Sotto l'acqua, secondo il dottor Bronstein, "le distanze tra Israele, Giordania, Egitto e più a sud non esistono davvero"."
Anche se la cooperazione viene spesso mantenuta privata, egli sostiene che i Paesi stanno collaborando meglio e condividendo le informazioni.
Anche se ci sono molte differenze tra le nazioni che condividono le acque turchesi del Mar Rosso, il destino del riccio nero dimostra il loro desiderio comune di proteggere l'ambiente marino.
