Un soldato ucraino arranca nell'erba alta, con una gamba che penzola senza meta dietro di lui. A pochi metri di distanza, un lampo di colore arancione brillante e una nuvola di fumo bianco indicano il luogo dell'ultima esplosione di mine terrestri avvenuta pochi istanti dopo.
Un altro soldato gravemente ferito viene visto mentre lotta per salire su un portapersone blindato nelle vicinanze, mentre una spessa macchia di sangue rosso scuro segna i suoi agonizzanti progressi. Le sue braccia si agitano come quelle di un nuotatore che cerca di aggrapparsi a una scialuppa di salvataggio.
Un drone gestito dall'esercito ucraino, che la scorsa settimana stava sorvolando le linee del fronte a sud della città di Bakhmut, ha ripreso tutto questo in tempo reale. Il campo minato, pieno di crateri, sembrava coperto da una serie disordinata di cerchi nel grano di colore marrone scuro, se visto dall'alto.
Le mine sono terribili. Più di ogni altra cosa, mi terrorizzano, ha detto Artyom, un soldato di 36 anni della 108ª Brigata di Difesa Territoriale dell'Ucraina. Due giorni prima, due dei suoi colleghi erano rimasti in piedi sui "petali", minuscole mine antiuomo verdi che sono state recentemente disperse dai razzi russi in un campo.
"I membri della nostra squadra avevano esperienza. Tuttavia, tenere gli occhi ovunque è difficile. Entrambi hanno perso una gamba. Ogni gamba è una. Artyom, un geniere addestrato, ha spiegato che i razzi permettono alle forze russe di piantare nuove mine in aree già liberate e bonificate dalle forze ucraine. "Il presidente Volodymyr Zelensky ha riconosciuto che il tanto atteso contrattacco dell'Ucraina si sta muovendo "più lentamente di quanto desiderato" e diversi soldati con cui abbiamo parlato su vari fronti hanno attribuito almeno in parte questo ritardo ai campi minati russi.
Il capo di una squadra di nove genieri con il nome di battaglia Dill ha detto: "Certo, rallenta il movimento delle truppe". Aveva da poco completato una missione di sminamento in prima linea vicino al piccolo villaggio abbandonato di Predtechyne, fuori Bakhmut. Ha fatto attenzione a non farsi vedere dai droni russi che volavano sopra di lui mentre spargeva una serie di mine russe disattivate sul terreno sotto un albero.
"Il nemico non mostra alcuna compassione per le sue stesse truppe. Servono come munizioni per i cannoni. Ma dalla sicurezza di un bunker vicino, il tenente Serhii Tyshenko della 3a brigata d'assalto ha detto: "Stiamo cercando di avanzare con il minor numero possibile di vittime".
Una potente mina antiuomo Claymore che era stata nascosta vicino a un palo dell'elettricità ed era pronta a mandare schegge nella fanteria o nei veicoli è stata accuratamente disattivata dai genieri ucraini mentre guidavano tre ore più a sud attraverso una serie di ponti sbilenchi.
Pochi istanti dopo aver finito di mettere in sicurezza la mina, Artyom, un ex meccanico di officina dalla barba rossa, ha detto: "Odio questo lavoro". Quando un proiettile dell'artiglieria russa ha colpito i campi vicini, si è sentito un fischio seguito da un boom.
Al di là del villaggio di Rivnopil, recentemente conquistato, la fanteria ucraina si stava muovendo lentamente verso sud oltre la cima di una collina vicina. La mentalità "subdola" che Artyom riteneva dovesse esserci dietro l'atto di piazzare mine e trappole esplosive piuttosto che impegnare il nemico "da uomo a uomo" era la fonte della sua rabbia, che non era solo una reazione ai pericoli dei campi minati.
I soldati si sono poi lamentati della mancanza di strumenti per lo sminamento e di genieri, quattro dei quali si erano recentemente feriti, nella loro base temporanea in un cottage a una certa distanza.
Tuttavia, Artyom ci ha mostrato una grossa antenna e ha prodotto un computer portatile per iniziare a riprodurre registrazioni di quelle che sosteneva essere recenti intercettazioni radio di soldati russi. I messaggi pieni di parolacce sembravano indicare un certo grado di disordine e di morale basso.
"La nostra auto è stata colpita dal nostro drone kamikaze. Una persona è morta e un'altra è ferita. Rimuovete le [imprecazioni] da quell'area. "
"[I soldati] stanno scappando. 50 persone sono fuggite; alcuni di loro stanno rubando auto. Sono fuggiti, usando un'imprecazione.
L'intercettazione radiofonica implicava che, a seguito di un bombardamento di artiglieria ucraino, i soldati russi stavano fuggendo dalle loro posizioni.
Questo accade di tanto in tanto. I russi scompaiono e se ne vanno senza permesso in gruppi di 10 o 20 persone. I russi sanno che possiamo ascoltare le loro conversazioni, ma a volte se ne dimenticano", ha detto Artyom.
Per quanto riguarda la controffensiva ucraina, si è definito un "realista", sostenendo che troppe persone "nei media e nella società hanno fretta" e si aspettano risultati rapidi.
"Penso che ci sia sempre una possibilità per lo scenario peggiore. Il progresso lento è il peggiore", ha affermato.
Un rombo ucraino proveniente da due jet da combattimento è stato seguito da una serie di boati provenienti dalle linee del fronte più a sud. Abbiamo poi sentito l'artiglieria e quello che sembrava essere un sistema di razzi HIMARS a più lungo raggio colpire le posizioni russe.
A questo punto, la controffensiva dell'Ucraina potrebbe essere graduale e cauta. Un ufficiale, tuttavia, ha previsto che questa strategia prudente avrebbe presto dato i suoi frutti, in quanto gli attacchi a lungo raggio hanno distrutto la capacità della Russia di rifornire le unità in prima linea e il morale basso dei russi ha permesso alle forze ucraine di fare progressi tattici.
Lo vedrete presto, ha promesso.
Dill, il comandante della squadra di genieri vicino a Bakhmut, era tranquillamente fiducioso riguardo alle vaste distese di campi minati che ancora ostacolavano il contrattacco ucraino.
Stiamo sviluppando la nostra capacità di improvvisare e di trovare soluzioni per creare percorsi rapidi e sicuri attraverso i campi minati. Ma ci troviamo di fronte a un nemico estremamente feroce", ha detto.
