Un dinosauro di dimensioni ovine che consumava animali duri
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Un dinosauro delle dimensioni di una pecora che consumava piante e alberi duri potrebbe aver perso i denti a causa della sua dieta, secondo una nuova ricerca.
Secondo i ricercatori dell'Università di Bristol, che hanno esaminato gli esemplari provenienti dal Devon, i Rhynchosaurs potrebbero essere morti di fame in età avanzata.
Tra 225 e 250 milioni di anni fa, durante il periodo Triassico, il rettile erbivoro abitava il pianeta.
Era un periodo in cui esistevano molti climi caldi e piante resistenti.
Gli scienziati hanno usato le scansioni per osservare come i denti degli animali cambiassero con l'alimentazione e come ne venissero aggiunti di nuovi man mano che crescevano.
Il responsabile dello studio, il Prof. Mike Benton, si è detto "stupito" nello scoprire che gli animali spesso "dominavano i loro ecosistemi".
Le antilopi o le pecore del loro tempo, ha continuato, "tuttavia avevano sistemi dentali specializzati che erano apparentemente adattati per affrontare tonnellate di cibo vegetale resistente"."I fossili di Devon sono stati trovati dal dottor Rob Coram, che ha dichiarato che lo studio indica che gli animali potrebbero aver avuto problemi a nutrirsi a sufficienza dopo che i loro denti si sono consumati.
Anche se gli individui venivano occasionalmente sepolti durante le piene dei fiumi, ha osservato Coram, i fossili erano poco comuni.
"Questo ci ha permesso di mettere insieme una serie di ossa mascellari di rhynchosaurs che variavano in età da molto giovani, forse persino neonati, fino agli adulti, e incluso un animale particolarmente vecchio, un veterano del Triassico, i cui denti si erano consumati e probabilmente faticavano a nutrirsi a sufficienza ogni giorno". "Secondo Thitiwoot Sethapanichsakul, che ha anche esaminato le ossa, man mano che l'animale invecchiava iniziavano a consumarsi nuovi denti e nuove ossa. "Questo significa che in pratica tagliavano i loro pasti con un mix di denti e ossa".
Il dottor Coram ha osservato che la ricerca suggerisce che, con il passare del tempo, la comparsa di nuovi denti ha rallentato e l'area usurata "è diventata sempre più profonda".
Gli elefanti di oggi hanno un numero fisso di denti che spuntano dalla schiena; una volta raggiunto l'ultimo dente, che di solito si verifica intorno ai 70 anni, è finita, ha detto l'oratore.
"Non crediamo che i rinoceronti siano vissuti così a lungo, ma il loro cibo vegetale era così difficile che le loro mascelle si sono semplicemente consumate, ed è probabile che alla fine siano morti di fame". "I ricercatori hanno confrontato i rhynchosauri del Devon e i successivi esemplari provenienti dalla Scozia e dall'Argentina con gli esemplari precedenti.
Sono riusciti a dimostrare come le loro caratteristiche dentali distintive abbiano permesso loro di diversificarsi due volte, prima nel Triassico medio e poi nel Tardo Triassico.
Alla fine, però, sembra che i cambiamenti climatici, in particolare i cambiamenti nei tipi di piante disponibili, abbiano permesso ai dinosauri di prendere il sopravvento mentre i rinoceronti si estinguevano.
I risultati sono presentati nella rivista Journal of Palaeontology.
