Nel tentativo di rispondere a una delle domande più importanti della scienza, un telescopio spaziale europeo sta per decollare dalla Florida.
Per comprendere meglio alcune delle caratteristiche dell'"energia oscura" e della "materia oscura", la missione Euclid creerà un'enorme mappa 3D dell'universo.
Insieme, questi fenomeni sembrano essere responsabili della formazione e dell'espansione di tutto ciò che vediamo nell'universo.
Tuttavia, i ricercatori ammettono di sapere molto poco su di loro.
La materia e l'energia oscure non possono essere osservate direttamente.
Secondo la prof. Isobel Hook, a causa di una significativa lacuna di conoscenze, non siamo in grado di spiegare adeguatamente la nostra ascendenza.
Secondo l'astronoma dell'Università di Lancaster, nel Regno Unito, le intuizioni di Euclide saranno la nostra migliore scommessa per iniziare un percorso di comprensione.
Sarà paragonabile all'imbarcarsi su una nave prima che tutti sapessero dove si trovava la terra in ogni direzione. Come ha spiegato l'autrice a BBC News, "mapperemo l'Universo per cercare di capire dove ci collochiamo e come siamo arrivati qui - come l'intero Universo è arrivato dal punto del Big Bang alle bellissime galassie che vediamo intorno a noi, al Sistema Solare e alla vita".
Alle 11:11 ora locale (15:11 GMT/16:11 BST), il razzo Falcon-9 che trasporta il telescopio Euclid da 1,04 miliardi di dollari (1,02 miliardi di sterline) verrà lanciato da Cape Canaveral.
Sul lato del pianeta lontano dal Sole, a circa 1 milione di chilometri dalla Terra, Euclid sarà inviato in una posizione di osservazione.
La missione ha un significativo contributo scientifico e ingegneristico sia da parte della Nasa che dell'Agenzia Spaziale Europea (Esa), nonostante sia principalmente un progetto Esa.
Secondo ricerche precedenti, l'energia oscura costituisce circa il 70% dell'energia totale dell'universo, la materia oscura circa il 25%, mentre tutta la materia visibile, compresi il sole, i pianeti, le stelle, il gas e la polvere, costituisce il restante 5%.
Euclid condurrà un'indagine di sei anni su due fronti per chiarire le caratteristiche del misterioso 95%.
La distribuzione della materia oscura, che non può essere vista direttamente ma è nota per i suoi effetti gravitazionali sulla materia visibile, sarà mappata come uno dei compiti più importanti.
Per esempio, le galassie non sarebbero in grado di mantenere la loro forma senza qualche "impalcatura" aggiuntiva. Nonostante questo materiale non possa essere visto direttamente, il telescopio può mappare la sua distribuzione osservando le sottili distorsioni causate dalla sua massa nella luce delle galassie lontane. Il telescopio spaziale Hubble è stato un pioniere in questo campo per una piccola area del cielo, appena due gradi quadrati.
Poco più di un terzo della volta celeste, o 15.000 gradi quadrati, sarà coperto da Euclid.
La fotocamera VIS, o visibile, del telescopio, sviluppata con la leadership britannica, sarà al centro di tutto.
Il Prof. Mark Cropper del Mullard Space Science Laboratory dell'UCL ha dichiarato: "Le immagini che produrrà saranno enormi". "Per visualizzare una sola immagine, ci vorrebbero più di 300 televisori ad alta definizione". "
La materia oscura è un'idea, mentre l'energia oscura è un'altra.
Questa enigmatica "forza" sembra accelerare l'espansione dell'universo. Tre scienziati hanno ricevuto il premio Nobel nel 1998 per averne riconosciuto l'esistenza e l'impatto.
Marcando la distribuzione tridimensionale delle galassie, Euclid analizzerà il fenomeno.
Come una sorta di "metro di paragone", gli schemi nei vasti spazi che separano questi oggetti possono essere usati per misurare la loro espansione nel tempo.
Anche in questo caso, l'obiettivo è stato raggiunto con indagini a terra per aree relativamente piccole del cielo; Euclid, invece, determinerà la posizione precisa di circa due miliardi di galassie fino a una distanza di circa 10 miliardi di anni luce dalla Terra.
A quel punto, dice il professore dell'Università del Surrey Bob Nichol, "potremo porci alcune domande interessanti".
Attualmente, facciamo una media di tutto ciò che misuriamo, quindi la domanda è: "L'accelerazione è la stessa in tutto l'Universo? Ma cosa succede se l'accelerazione lì differisce da quella qui? Sarebbe una scoperta scientifica, ha detto, secondo BBC News.
Euclid non sarà in grado di dire con certezza: "Questa è la natura della materia oscura e dell'energia oscura", ma può aiutare a mettere a fuoco i modelli e le ipotesi che attualmente permeano le menti degli scienziati. Teorici e sperimentatori vi presteranno maggiore attenzione.
Potrebbe offrire nuove prospettive, ad esempio, su come trovare le particelle che attualmente si ritiene costituiscano la maggior parte della materia oscura. Per quanto riguarda l'energia oscura, Euclide potrebbe informare gli scienziati che una teoria modificata della gravità offre una spiegazione migliore della loro ipotesi attuale, secondo cui questa forza non identificata è una proprietà intrinseca del vuoto dello spazio. Secondo il Prof. Mark McCaughrean, consulente senior dell'Esa per la scienza e l'esplorazione, una teoria sostiene che l'energia oscura sia in realtà una quinta forza, una forza nuova di zecca nell'Universo che opera solo su scale enormi e non ha alcun impatto sulla vita sulla Terra.
Ma naturalmente la misura in cui l'universo si espanderà, se continuerà ad espandersi ad un tasso esponenziale per sempre o se alla fine si contrarrà, avrà un impatto significativo sul futuro dell'universo. "
