I frassini dell'Irlanda del Nord sono in pericolo a causa di una specie invasiva di insetto, secondo gli ecologisti.
Se siete stati di recente nelle zone vicine all'alzaia alberata che collega il centro di Belfast a Lisburn, avrete notato che alcuni alberi sono quasi completamente privi delle loro foglie estive.
Migliaia di minuscoli bruchi verde-calce potrebbero essere stati visibili anche al di sotto di essi.
Tuttavia, questi bruchi non si svilupperanno in farfalle.
Si tratta della larva della mosca del frassino, che si pensa sia arrivata in Irlanda del Nord nel 2016. Questa specie altamente distruttiva è nota per essere arrivata di recente.
I bruchi possono riunirsi in gran numero durante i mesi di maggio e giugno e possono consumare ogni foglia di un frassino, lasciando sulla loro scia una chioma spoglia e scheletrica.
Gli alberi della regione circostante la tenuta Belvoir di Belfast, dove la specie è stata scoperta per la prima volta, sono stati completamente distrutti.
Da allora, i bruchi di frassino sono stati scoperti nella contea di Fermanagh e ancora più a sud, nella contea di Meath, nella Repubblica d'Irlanda.
I bruchi spariscono entro la fine di giugno e si seppelliscono nel terreno per impuparsi, pronti a riemergere in aprile.
Ma per allora sarà semplice vedere i danni causati al fogliame di uno degli alberi più comuni dell'Irlanda del Nord.
La mosca del frassino non può essere attualmente eradicata, secondo Joshua Clarke dell'organizzazione per la conservazione degli invertebrati Buglife.
La migliore difesa sarà sempre la prevenzione, ma dobbiamo anche capire cosa scatena queste epidemie, ha detto.
Solo l'8% dei boschi dell'Irlanda del Nord è in buone condizioni; un habitat in cattive condizioni è più vulnerabile all'invasione della mosca della sega o di qualsiasi altra specie invasiva. I ripetuti focolai, secondo l'esperto, potrebbero essere causati dalle pratiche forestali, dai cambiamenti climatici o dal suolo importato. Per ridurre l'impatto di queste invasioni, ha detto, "ciò che possiamo fare ora è affrontare le fonti di tali invasioni"."
Il legno di frassino è un materiale da costruzione comune che si può trovare in Irlanda del Nord, dove viene anche usato per fare gli hurl.
Si può trovare anche una varietà di fauna selvatica.
Tuttavia, gli alberi stavano già avendo problemi a causa della malattia del dente di leone del frassino prima dell'arrivo della mosca della sega.
Ci sono preoccupazioni simili su ciò che potrebbe accadere alla specie del frassino, proprio come la malattia olandese dell'olmo ha quasi spazzato via gli olmi in Irlanda.
Al momento si ritiene che il deperimento del frassino, che infetta i frassini e si diffonde attraverso le spore degli alberi infetti che atterrano sulle foglie e si spostano nel tronco, abbia colpito più del 90% dei frassini dell'Irlanda del Nord.
Il dott. Archie Murchie è un entomologo che lavora per l'Agri-Food and Biosciences Institute (AFBI) del Dipartimento dell'Agricoltura, dell'Ambiente e degli Affari Rurali (DAERA), un'organizzazione essenziale per la salvaguardia degli alberi e delle piante dell'Irlanda del Nord.
Ha dichiarato che il futuro del frassino nell'area potrebbe non essere sostenibile.
Gli alberi stanno cercando di massimizzare la fotosintesi a causa delle lunghe ore di luce in questo periodo dell'anno, secondo il dottor Murchie.
"Se non hanno foglie, non possono farlo; avrà un effetto.
Secondo il dottor Murchie, la mosca della sega sta aggravando gli effetti già disastrosi del deperimento del frassino.
Si può notare, guardandosi intorno, che i frassini non solo non hanno foglie, ma anche alcuni rami sono morti, ha detto il dottor Murchie.
"Molti dei nostri alberi si stanno già deteriorando, e la mosca della sega non sta aiutando molto". "
Il danno a lungo termine causato ai frassini, ha affermato, è difficile da prevedere.
Potrebbe essere diverso dopo 10 anni, ha detto, "ma non stiamo vedendo gli alberi morire entro quattro o cinque anni".
L'anno 2023 è stato particolarmente negativo per la defogliazione della mosca del frassino, secondo il dottor Roy Anderson, esperto di insetti presso l'Ulster Museum.
Sebbene la mosca del frassino sia presente anche in Gran Bretagna, il dottor Anderson ha osservato che l'Irlanda del Nord non ha la capacità di controllare il frassino. Anderson ha osservato che in Irlanda del Nord mancano i predatori che tengono sotto controllo la popolazione locale.
Il problema è che, come per molte specie invasive, i predatori parassiti non hanno viaggiato con la mosca e, di conseguenza, la popolazione di mosche è ora fuori controllo naturale. "
Ha suggerito di condurre una revisione per determinare se sia possibile introdurre un predatore simile a quelli trovati altrove.
I danni provocati dovrebbero essere rallentati dall'introduzione di larve parassite, ha detto, se si volesse seriamente cercare di controllare la mosca del frassino.
Il signor Anderson pensa che la specie distruttiva possa essere stata importata involontariamente dall'Europa, anche se non è chiaro come sia arrivata in Irlanda del Nord.
Questo, ha detto, è il rischio associato all'importazione di alberi e piante.
Stiamo rapidamente introducendo malattie ed elementi molto dannosi per la biodiversità mondiale. "
Chiunque abbia scoperto un'infestazione è invitato a segnalarla sull'applicazione web TreeCheck dell'AFBI, che sta tenendo d'occhio la diffusione della mosca del frassino.
