Per trovare una rana "leopardata" sostanzialmente sconosciuta alla scienza e per imparare come si riproduce, un team tutto al femminile ha sfidato un caldo di 50 gradi e serpenti velenosi.
La minuscola rana di Santa Fe, il cui habitat è in via di distruzione in una delle foreste più aride del mondo, il Chaco secco, viene combattuta dagli ambientalisti argentini.
Hanno imparato come si nasconde nelle grotte, uscendo solo per chiamare un compagno.
E per la prima volta, hanno scoperto i girini della specie.
Isis Ibaez, responsabile del progetto per la rana di Santa Fe, con sede a Buenos Aires, ha dichiarato: "Finora non è stato un viaggio facile, ma siamo determinati a fare il possibile per assicurare un futuro a questo meraviglioso anfibio".
La rana di Santa Fe [. Laticeps, il leptodattilo. ) nonostante sia stata scoperta più di un secolo fa, la scienza ne sa ancora molto poco.
A causa della distruzione delle foreste tropicali secche in cui viveva un tempo, la rana, che si trova solo in Argentina, Bolivia e Paraguay, è ormai rara.
Per trovare le rane dai colori vivaci e osservarne il comportamento, i ricercatori hanno installato delle trappole con telecamera.
Questa specie di rana vive sottoterra, a differenza della maggior parte delle rane, che chiamano a gran voce per attirare un compagno da uno stagno, un ruscello o una palude.
Il team ha scoperto che i maschi escono all'imbrunire per annunciare la loro presenza, prima di tornare nella tana con le femmine interessate.
Alla fine hanno scoperto segni di uova e girini dopo aver scavato per ore di notte.
Il primo passo per garantire la sicurezza della rana in natura è indagare sulle sue abitudini di riproduzione.
Gli scienziati della conservazione sperano di sensibilizzare l'opinione pubblica su altri animali a rischio di estinzione e sulla biodiversità del Chaco secco (o Grande Chaco) portando l'attenzione sulla situazione della rana.
Secondo Camila Deutsch, membro del team, "questa specie è un esempio lampante del perché dobbiamo proteggere la foresta del Chaco secco". Non abbiamo molto tempo". "
Per comprendere meglio la rana e sviluppare strategie per proteggerla meglio, gli scienziati stanno collaborando anche con i leader delle comunità locali, i cacciatori e gli agricoltori.
Il Grand Chaco è una vasta area di pianure e foreste secche che attraversa parti della Bolivia, dell'Argentina e del Paraguay.
Per far posto a ranch e terreni coltivati, i boschi del Chaco sono stati gradualmente disboscati negli ultimi decenni.
Nonostante riceva meno attenzione rispetto alla vicina Amazzonia, la foresta ha uno dei più alti tassi di deforestazione al mondo.
Poiché è inaccessibile ed estremamente calda, la regione è stata chiamata "El Impenetrable" e persino "l'inferno sulla Terra". Le massime diurne possono raggiungere i 50°C e le precipitazioni sono scarse.
Centinaia di specie diverse di uccelli, mammiferi, rettili e anfibi sopravvivono e addirittura prosperano in questo ambiente difficile.
Gabriela Agostini ha osservato che l'area è una foresta secca con un'incredibile biodiversità.
Gli anfibi sono gravemente minacciati di estinzione. Da circa 40 anni, un fungo patogeno sta devastando le popolazioni di tutto il mondo.
La caccia e la perdita di habitat sono ulteriori stress per gli animali.
La Wildlife Conservation Society, BirdLife International e Fauna e Flora sono tutti partner del Conservation Leadership Programme (CLP), che finanzia il progetto della rana di Santa Fe.
@hbriggs è il profilo di Helen su Twitter.
