Un'azienda neurotecnologica chiamata Cogitat sta lavorando per creare un sistema in grado di convertire l'attività cerebrale in azioni senza richiedere il movimento fisico.
Semplici compiti di realtà virtuale possono essere completati semplicemente pensandoli mentre si indossa un prototipo di cuffie.
Così, invece di stringere le mani per muoversi, si pensa in un gioco in cui le maniglie controllano una moto d'acqua in VR.
Un'idea simile è in fase di sviluppo da parte dell'azienda di Elon Musk, Neuralink.
Molte aziende neurotecnologiche la stanno studiando con il nome di interfaccia cervello-computer.
Uno degli obiettivi è quello di rendere possibile a coloro che hanno avuto un ictus o altri tipi di danni cerebrali di utilizzare telefoni o computer a distanza.
La tecnica di Neuralink prevede l'impianto di un chip proprio all'interno del cervello. Finora l'azienda ha lavorato solo con gli animali e il suo trattamento ha suscitato critiche. L'azienda sostiene che i video che ha pubblicato mostrano una scimmia che controlla mentalmente il videogioco Pong e un maiale con un chip nel cervello che pensa.
Una delle aziende che ha creato un sistema che funziona esternamente alla testa piuttosto che internamente è Cogitat.
Un giorno, potrebbe assomigliare a una fascia indossata con un auricolare VR. Come spin-off universitario, Cogitat si sta concentrando solo sulla tecnologia, mentre alcune aziende producono già il proprio hardware.
Lo scienziato informatico Dimitrios Adamos dell'Imperial College di Londra e il consulente del NHS Allan Ponniah ne sono i responsabili.
Ancora agli inizi, la tecnologia è già stata testata su pazienti colpiti da ictus, con risultati promettenti. Rendendo gli esercizi più divertenti, l'obiettivo è motivarli a continuare le attività di riabilitazione.
"Una vittima di ictus è molto demotivata a partecipare alla riabilitazione quando non è in grado di muovere il braccio. Ma con l'aiuto della nostra tecnologia, saranno in grado di immaginare di muovere la mano e di guardare una mano che si muove sullo schermo, il che, a nostro avviso, li stimolerà a iniziare il loro programma di fisioterapia", ha dichiarato Ponniah, intervenuto al podcast Tech Tent della BBC.
È stata un'esperienza molto strana quando l'ho provata. Per cominciare, pensare di muoversi senza muoversi davvero è più difficile di quanto possa sembrare. Inoltre, bisogna sforzarsi di non pensare a nient'altro, perché questo aumenta l'attività cerebrale e aggiunge altro rumore che la tecnologia deve decodificare durante la ricerca del segnale motorio.
Non avevo mai visto prima d'ora la mia attività cerebrale visualizzata in tempo reale, come un cardiogramma complesso e multistrato, su uno schermo di fronte a me. Vedere i miei pensieri riassunti in un grafico era già di per sé strano. Ma è una sensazione incredibile quando si sente il rombo del motore della moto d'acqua VR, solo perché si è pensato di farlo.
Il dispositivo prototipo ovviamente non leggeva completamente la mia mente. Non interpretava le mie idee e non indagava a fondo nella mia anima. Si concentrava solo sui segnali relativi alle capacità motorie.
Il signor Adamos sostiene che non succede nulla se si decide di non utilizzare il sistema. Se smettete di usarlo, non c'è nulla che sia stato raccolto da voi. "Altre aziende si concentrano su varie forme di funzioni cognitive, come i segnali visivi che consentono di concentrarsi su un numero e di interagire con i pulsanti su uno schermo. Anche concentrarsi su risposte più soggettive, come i gusti e le preferenze, è un'opzione, anche se discutibile.
Anche se Cogitat sostiene di avere un prototipo funzionante della sua tecnologia entro i prossimi 12 mesi, ci sono ancora una serie di ostacoli che la neurotech deve superare.
Sul funzionamento del cervello gli esperti stanno ancora imparando. Ognuno di noi ha un'esperienza unica e fluttua. Fluttua nel corso della giornata e può essere influenzato dall'invecchiamento, dalla disidratazione, dalla stanchezza e da altri fattori. Questo implica che qualsiasi sistema di lettura dell'attività cerebrale deve essere costantemente calibrato.
Il processo di calibrazione è accelerato dall'utilizzo da parte di Cogitat di un database di centinaia di volontari che hanno testato la tecnologia. Ho avuto modo di conoscere alcuni dei membri del team, per lo più studenti, che mi hanno guidato durante la dimostrazione con pazienza ed energia. In una recente competizione internazionale di machine-learning, Cogitat non solo ha conquistato il primo posto, ma ha anche sconfitto una squadra dell'esercito americano, mi racconta Adamos con orgoglio.
Ha offerto a tutti un giorno di riposo per festeggiare, ma nessuno ha accettato.
Il giorno dopo, afferma, "erano tutti dentro". Per noi e per tutti coloro che si sono uniti a noi in questo viaggio, è incredibilmente affascinante"
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