La Hugh Lowe Farms, fornitore dei campionati di tennis di Wimbledon da oltre 25 anni, ha sede nel Kent e Marion Regan è il proprietario di quinta generazione.
L'azienda utilizza diversi metodi di coltivazione per produrre circa 5.000 tonnellate di fragole tra aprile e novembre.
"Iniziamo con la produzione in serra, prima di passare alla produzione in un poligono da campo. Dopodiché, torniamo alle serre. Per ottenere una buona curva di produzione che, si spera, soddisfi le esigenze del mercato, utilizziamo diverse varietà e tipi di piante". "
La principale attrazione dei Campionati di Wimbledon potrebbero essere le fragole, che vengono al secondo posto rispetto al tennis. In effetti, il torneo annuale consuma più di 38,4 tonnellate di fragole, ovvero quasi due milioni di fragole.
Le isole britanniche coltivano da tempo le proprie varietà di fragole. Tuttavia, quelle che consumiamo oggi sono il risultato di decenni di incroci, che hanno incluso una combinazione di varietà nord e sudamericane.
"L'attività di selezione ruota attorno all'accoppiamento di due genitori eccellenti. Questo avviene tipicamente trasferendo il polline da una pianta all'altra e scegliendo poi [la migliore] dalla progenie", dice la signora Regan.
I progressi della scienza genetica hanno dato ai produttori nuovi modi per migliorare i loro prodotti, come in gran parte del settore agricolo.
Per accelerare la ricerca di varietà migliori, la signora Regan utilizza marcatori genetici. Regan utilizza marcatori genetici.
Sottolinea che la selezione genomica informata non implica l'editing dei geni o la modifica genetica, ma piuttosto l'analisi dei tratti genetici delle varietà di fragole per determinare da quali varietà riprodursi.
Quando quattro anni fa gli scienziati hanno completato la mappatura del genoma della fragola coltivata, questi metodi hanno ricevuto una spinta.
Con l'aiuto di queste conoscenze, gli allevatori stanno ora producendo fragole con sapori nuovi e migliorati, tra cui una fragola salata.
Le informazioni potrebbero contrastare una recente tendenza in cui i produttori e i distributori di frutta e verdura hanno dato priorità all'uniformità, alle dimensioni e alla forma a scapito del sapore.
Secondo Heather Smyth, specialista in chimica degli aromi e valutazione sensoriale presso l'Università del Queensland, l'industria alimentare è diventata molto brava a capire gli aromi che ci attirano.
"Nell'industria alimentare, estraiamo questi aromi o creiamo prodotti sintetici al gusto di fragola o lampone, poi li aggiungiamo a tubi e caramelle zuccherate per ingannare il nostro cervello e fargli credere che siano sani". "
Frutta e verdura, invece, hanno ricevuto un'attenzione diversa.
"Il sapore è stato trascurato a favore di forma, dimensioni e uniformità, e il cibo spazzatura viene pompato con aromi artificiali per imitare ciò che dovremmo amare. È ingiusto. "
La diminuzione del sapore delle fragole è stata anche collegata all'aumento della resa e all'applicazione di fungicidi.
Il progetto della professoressa Smyth permetterà di invertire questa tendenza.
Le fragole hanno una chimica del sapore davvero intrigante. Le varietà del nostro programma di selezione hanno tutte un buon profilo genetico e in futuro le fragole potrebbero differenziarsi in modo simile alle mele. "
Il Prof. Smyth partecipa a un progetto quinquennale che inizierà nel 2022 ed è supervisionato dal Dipartimento australiano dell'Agricoltura e della Pesca (DAF). L'obiettivo del progetto è sviluppare una comprensione sofisticata della genetica alla base del sapore della fragola.
Per creare marcatori genetici che consentano agli allevatori di prevedere il sapore nelle varietà future, il team studierà la consistenza, il gusto e l'aroma.
Un risultato è la creazione di una linea di fragole di qualità superiore con una varietà pari a quella delle mele, destinata ai mercati esteri ad alto reddito.
Il team del Prof. Smyth non utilizza l'editing genico, un potente strumento che consente agli scienziati di creare frutti con caratteristiche che altrimenti richiederebbero decenni per essere sviluppate con le tecniche di riproduzione convenzionali.
Si promette di accelerare lo sviluppo di colture con un sapore, un valore nutrizionale e una resistenza a fattori di stress ambientale come malattie o siccità.
La riproduzione di precisione, nota anche come editing genetico, si differenzia dalla modificazione genetica in quanto i cambiamenti genetici potrebbero essere avvenuti naturalmente o attraverso tecniche di allevamento convenzionali, mentre la modificazione genetica può comportare lo spostamento di geni attraverso i confini delle specie.
Enzimi specializzati tagliano il DNA lungo la sequenza del DNA in punti predeterminati durante l'editing genetico. Il DNA può essere aggiunto, rimosso o sostituito con precisione in questi punti.
Il Regno Unito non ha ancora autorizzato la vendita di colture modificate geneticamente come cibo, nonostante alcuni prodotti modificati geneticamente siano già disponibili in altre parti del mondo. Il 23 marzo è stato approvato il Genetic Technology (Precision Breeding) Act, che ha legalizzato l'editing genetico in Inghilterra. Con meno fertilizzanti e pesticidi, si spera che gli agricoltori saranno in grado di coltivare colture più adatte ai nostri cambiamenti climatici.
Alcune associazioni di beneficenza sono preoccupate per la legge perché riguarda sia le piante che gli animali vertebrati (oltre alle persone).
"Qualsiasi forma di ingegneria genetica comporta rischi di conseguenze indesiderate", ha dichiarato Kierra Box, attivista di Friends of the Earth (FOE). "Queste conseguenze possono andare da impatti imprevisti sulla biodiversità nella produzione ad allergeni imprevisti nei prodotti".
Sarà quasi impossibile per gli agricoltori biologici e per i consumatori evitare i potenziali effetti del consumo di alimenti che sono stati geneticamente modificati senza un'adeguata valutazione del rischio, tracciabilità ed etichettatura, continua l'esperta.
Oltre 20 anni fa, Abi Johnson ha iniziato la sua carriera come selezionatrice di fragole; più recentemente, ha ricoperto il ruolo di project manager per il NIAB.
"Quando ho iniziato a occuparmi di fragole, queste venivano coltivate solo per quattro settimane all'anno. Oggi è possibile coltivarle quasi tutto l'anno. Tuttavia, continua la donna, ci possono volere fino a otto anni perché una nuova varietà raggiunga il punto in cui può essere venduta.
"Solo l'1% delle circa 13.000 piantine che coltiviamo viene scelto. È una follia. Questo processo si ripete ogni anno. "Che si tratti di piante adatte alla raccolta robotizzata o all'agricoltura verticale, di tendenze del gusto o di resilienza al clima, il team di Johnson deve cercare di prevedere ciò che la gente vorrà tra otto anni.
La tecnologia aziendale è diventata più sofisticata.
Secondo l'autrice, ci sono numerose opportunità per sostenere sistemi di produzione agricola e alimentare più sicuri e rispettosi dell'ambiente attraverso il gene editing.
Il NIAB è già responsabile di una serie di iniziative di ricerca, come la variazione del tempo di fioritura delle fragole per allungare la stagione di coltivazione nazionale.
Marion Regan ritiene che le fragole miglioreranno solo quando torneranno nel Kent.
"Le fragole sono disponibili in una grande varietà di sapori. Ci sono note aromatiche e note più croccanti. Con l'aiuto dell'editing genetico potremmo fare progressi molto interessanti in tratti molto apprezzati dal mercato, in particolare il sapore e la qualità alimentare"
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