Anche se a nessuno piace diserbare, le nuove tecnologie stanno permettendo agli agricoltori di tutto il mondo di gestire le erbe infestanti in modo più efficace ed ecologico.
John Deere, uno dei principali produttori di attrezzature agricole negli Stati Uniti, sostiene che il suo nuovo irroratore per erbacce trainato dal trattore può ridurre di due terzi l'uso di erbicidi.
Il sistema See and Spray Ultimate è dotato di due lunghi bracci, o "bracci", che fuoriescono da entrambi i lati del trattore e sono ricoperti di ugelli di spruzzatura sul lato inferiore. Le 36 telecamere di cui è dotato questo irroratore lo rendono decisamente più tecnologico. Le 36 telecamere presenti su questo irroratore lo rendono decisamente più tecnologico. Esse scansionano continuamente le piante davanti a loro, distinguendo istantaneamente tra colture ed erbacce.
Gli irrigatori collegati sono quindi diretti da un sistema software che utilizza l'intelligenza artificiale (AI) per spruzzare l'erbicida solo sulle erbacce specifiche, invece di bagnare l'intero campo.
Secondo la signora Kovar, vicepresidente dei sistemi di produzione e di agricoltura di precisione di John Deere, "Il nostro sistema cattura 1,2 miliardi di pixel al secondo, quindi il sistema è in grado di catturare le piante.Secondo la signora Kovar, "il nostro sistema cattura 1,2 miliardi di pixel al secondo, quindi vede ed elabora molto".
Un database John Deere contiene più di 300.000 immagini che il software può utilizzare per identificare le erbe infestanti.
Al momento, il sistema supporta solo mais, soia e cotone ed è accessibile solo negli Stati Uniti.
Tecnologie simili di smart-weeding sono state sviluppate da diverse aziende rivali, grandi e piccole, per gli agricoltori di tutto il mondo. Tra queste, la sarchiatrice a scansione con telecamera Smart Spraying Solution della Bosch BASF Smart Farming in Germania.
La competizione tra le erbacce e le colture per lo spazio, le sostanze nutritive e l'acqua è la sfida più grande in agricoltura, secondo Nadav Bocher, amministratore delegato e cofondatore dell'azienda israeliana Greeneye Technology, un altro produttore di sistemi di diserbo di precisione guidati dall'intelligenza artificiale.
Le sue osservazioni supportano uno studio del 2021 che ha stimato che i costi economici annuali delle erbe infestanti su una singola coltura, il grano invernale negli Stati Uniti e in Canada, potrebbero raggiungere i 2,2 miliardi di dollari (1,8 miliardi di sterline).
"È difficile immaginare il tipo di danni catastrofici che l'agricoltura ha causato negli ultimi decenni [a causa dell'uso eccessivo di erbicidi]", afferma il Sig. Bocher, che afferma che il sistema Greeneye può ridurre i livelli di utilizzo dell'80%.
"Con un così alto livello di inquinamento del suolo prodotto senza motivo, questo si ripercuote su di noi come consumatori e danneggia l'intero ecosistema". "
Una serie chiamata "New Tech Economy" esamina come l'innovazione tecnologica influenzerà il nuovo panorama economico emergente.
Un'azienda agricola di grandi dimensioni potrebbe risparmiare fino a 120.000 dollari all'anno grazie alla riduzione dei costi degli erbicidi e all'aumento della resa dei raccolti, secondo il Sig. Bocher, anche se questi sistemi di diserbo ad alta tecnologia sono costosi: quello di Greeneye costa circa 250.000 dollari.
Daniel McCann, amministratore delegato di un'azienda che sta incorporando la tecnologia AI in una soluzione di irrorazione per gli agricoltori, paragona l'evoluzione dell'agricoltura al passaggio da un bue a un trattore. In questo caso, però, c'è una svolta: la sua azienda, Precision AI, utilizza droni per sorvolare i campi del Midwest statunitense e colpire le erbacce.
Precision AI, un'azienda canadese, ha più di due miliardi di immagini nel proprio database e ha sede a Regina, nel Saskatchewan. Secondo McCann, il motivo di questo numero enorme è che "la stessa coltura può apparire molto diversa se è stata piantata, ad esempio, in un terreno più sabbioso rispetto a un terreno che riceve molta pioggia e sole".
Secondo McCann, i droni per l'irrorazione di precisione possono garantire la massima tranquillità poiché volano a circa 3 metri dal suolo. Viviamo in un mondo in cui i consumatori sono sempre più consapevoli di ciò che contengono gli alimenti e chiedono meno sostanze chimiche su frutta, verdura e altri prodotti". "
Gli agricoltori hanno ancora una battaglia in salita contro le erbacce, per quanto sofisticata possa essere la tecnica di irrorazione. Secondo Michael Gore, professore della sezione SIPS Plant Breeding and Genetics della Cornell University, "alcune erbacce si evolvono per assomigliare di più alla coltura e possono essere più difficili da trovare".
"Alla fine, la biologia spesso prevale, ma apprezzo il modo in cui le aziende rilasciano questi strumenti in continuo miglioramento". "
Alcuni esperti ritengono che i governi dovrebbero fornire assistenza finanziaria agli agricoltori, in modo che possano permettersi di acquistare queste nuove tecnologie di diserbo, dato il loro costo elevato.
Il Prof. Mihalis Kritikos, analista politico presso il Parlamento europeo e specialista delle implicazioni morali e legali delle tecnologie nuove ed emergenti, afferma che "sono necessari sussidi finanziari sostanziali" per aiutare gli agricoltori a superare l'iniziale mancanza di economicità delle tecnologie digitali.
Un'innovazione nel campo del diserbo evita completamente l'uso di spray diserbanti e utilizza invece potenti laser termici per eliminare le erbacce dopo che sono state rilevate da telecamere abilitate dall'intelligenza artificiale.
Il LaserWeeder è stato creato da Carbon Robotics, un'azienda di Seattle, e può presumibilmente rimuovere fino a 100.000 erbacce all'ora quando viene trainato da un trattore.
Secondo Paul Mikesell, CEO di Carbon Robotics, i laser eliminano istantaneamente le erbacce e i residui bruciati vengono incorporati nuovamente nel terreno.
Il sistema è stato finora applicato a campi di patate, cipolle e aglio in stati americani come la California, Washington e l'Idaho.
Secondo Mikesell, si stanno producendo altre unità per i mercati statunitense e canadese, dopo che le unità iniziali sono andate esaurite al momento dell'uscita sul mercato lo scorso anno. Secondo quanto riferito, l'espansione in Europa è ancora in corso.
Anche quando il puntamento è il più preciso possibile, gli agricoltori possono evitare la temuta "deriva" che può verificarsi con l'irrorazione di erbicidi uccidendo le erbacce con il laser. Secondo Mikesell, qualsiasi cosa si spruzzi all'esterno è inevitabile che vada alla deriva.
